花卉泛指一切可供观赏的植物。包括它的花、果、叶、茎、根等。通常以花朵为主要观赏对象。花在古代作“華”，约自北朝起，逐渐流行以花代華。卉的本意为草，是草的简写。卉是草类的总名，故古代花卉常称花草。古代称草本开花为“荣”，木本开花为“華”。“荣華”连称，泛指草木开花。所以花卉也就是代表一切草木之花。中国的花卉资源丰富，经过长时间的引种和国内外交流，积累了很多栽培经验。

独立的花卉栽培常从混合的园囿中分化出来。殷商甲骨文中已有园、圃、囿等字。园圃是栽培果蔬的场所，所栽果木如梅、桃等也兼有很好的观赏价值。囿和苑都是人工圈定的园林，有垣称囿，无垣为苑。汉武帝利用旧时秦的上林苑，加以增广，“周袤数百里”，南北各方竞献名果异树，移植其中，多达2000余种，有名称记载的约100种，建成了中国历史上第一个大规模的植物园，在中国花卉栽培史上有较大影响。河北望都一号东汉墓中发现墓室内壁有盆栽花的壁画，表明盆栽花至迟在东汉时已流行。

从花卉本身的演变看，许多花卉原先本是食用、药用的植物，人们欣赏喜爱其花朵，遂逐渐转变成专供观赏的花卉。或者食用、药用兼顾，如白菊花、芍药、荷花等。但是，更多的是发展成为专门的观赏花卉，如中国独特的牡丹、兰花、菊、蜡梅、月季、茶花等，它们是花卉的主流。另一类植物如松柏、梧桐、竹、芭蕉等在中国园林和家庭宅院中占有特殊的观赏地位，可说是广义的花卉，即观赏植物。

自从有了园圃和苑囿，便从农民中分化出专门从事栽植观赏植物的劳动者。这些人的世代经营，经验日益丰富，形成了专业的花卉种植户花农和供应花卉的花市。隋唐时期，花卉业大兴。唐朝王室宫苑赏花之风盛行。长安城郊已有专业的花农，花市上出售花木有牡丹、芍药、樱桃、杜鹃、紫藤等等。春季都中还有“移春槛”活动。即将名花异卉植于槛内，以板为底，装以木轮，使人牵之自转，所到之处，槛在眼前，以供赏玩。还有“斗花”之举。富家豪商不惜千金市名花植庭院中，以备春来斗花取胜。这些赏花游乐活动，推动了花卉种植，长安几乎成了“四邻花竞发”的城市。白居易《卖花诗》载：“上张幄幕庇，旁织巴篱护，水洒复泥封，移来色如故。”反映当时花农的种艺水平相当高明。宋元时期花卉的观赏从上层人士向民间普及，欧阳修《洛阳牡丹记》记载：“洛阳之俗，大抵好花。春时，城中无贵贱皆插花，虽负担者亦然，花开时，士庶竞为遨游。往往于古寺废宅有池台处为市，并张幄帟，笙歌之声相闻……至花落乃罢。”南宋临安以仲春十五日为花朝节，有赏芙蓉、开菊会等结社赏花活动。钱塘门外形成花卉种植基地，种艺怪松异桧，四时奇花，每日市于都城。民间纷纷栽种盆花，相互馈赠。明清随着商品经济发展，更促进了花卉业的繁荣。转引《析津日记》说：“芍药之盛，旧数扬州……而京师丰台，连畦接畛，倚担市者，日万余茎。”华南气候温暖，更适宜花卉发展，其花卉品类亦不同于北方，花卉专业和花市盛况绝不亚于北地。除了专业花农，还出现中间商“花客”。

花卉的栽培技术除了部分与大田作物相似外，更富有特殊之处。经过几千年积累，都散见于各种零星文献中，直至清初陈误子的才有了系统的整理叙述。该书卷二的“课花十八法”可说是集花卉栽培之大成。“十八法”的命名也充分反映花卉栽培的特点。计有辨花性情、种植位置、接换神奇、分栽有时、扦插易生、移花转垛、过贴巧合、下种及期、收种贮子、浇灌得宜、培壅可否、治诸虫蠹、枯树活树、变花催花、种盆取景、养花插瓶、整顿删科及花香耐久等法。

花卉的栽培、品类的变异和增加，是与异地和异域不断引种有关。最早的大规模异地引种即是上述的汉武帝上林苑。以后历代的引种，连绵不断。《南方草木状》所记岭南植物80种，其中的茉莉、素馨等即从波斯引入。唐代李德裕曾将南方的山茶、百叶木芙蓉、紫桂、簇蝶、海石楠、俱那、四时杜鹃等花木引种在他的洛阳别墅平泉庄内，共有各地奇花异草70余种。白居易曾将苏州白莲引种于洛阳、庐山杜鹃引种于四川忠县。牡丹原盛于洛阳，宋以后随着异地引种栽培，安徽亳州、山东曹州崛起成为牡丹著名产地。菊花原产长江流域和中原一带，元代起，渐向北方引种，直至边远地方也种菊花。

花卉种植中利用无性繁殖较普遍。宋代王观《扬州芍药谱》指出：“凡花，大约三年或二年中一分。不分则旧根老硬，而侵蚀新芽，故花不成就。”但分株不可过于频繁，“不分与分之太数，皆花之病也”。《花镜》指出：“一切草木，分各按其时，栽能及其法，则长成捷于核种多矣。”分株的标准要看“根上发起小条，俱可分，必先就本根相连处断而不动，以待次年，当分时移植，仍记其阴阳，不令转易，即活”对于大的树木移植，须剪除部分枝条，以减少水分蒸腾，并防风摇致死。扦插的要点是“必遇阴天方可动手，如遇连雨，则有十分生机”。插时须“一半入土中，一半出土外。若扦蔷薇、木香、月季及诸色藤本花条，必在惊蛰前后，拣嫩枝斫下，长二尺许，用指甲刮去枝下皮三四分，插于背阴之处。四旁筑实不动，其根自生”。有关花木的嫁接技术至宋代才有记述，以后逐渐增加。欧阳修在《洛阳牡丹记》中叙述牡丹的砧木要在春天到山中寻取，先种于畦中，到秋季乃可嫁接。其方法“花之木，去地五七寸许，截之乃接，以泥封裹，用软土壅之，以篛叶作庵子罩之，不令见风日，唯南向留一小户以达气。至春，乃去其覆，此接花之法也”。据说，洛阳最名贵的品种“姚黄”一个接头（接穗）即值钱五千，接头是在秋季买下，到春天开花了才付钱。嫁接的技术性很强，并非人人会接，著名的接花工豪家无不邀之”。周师厚在接花法中指出砧木与接穗皮须相对，使其津脉相通。沈立《海棠记》提到当时洛阳的接花工以海棠接于梨上可以提前开花。《分门琐碎录》指出“实肉子相类者”容易接活的规律，所谓实肉子相类意指果实、种子性状相似的植物，其亲缘也相近，所以容易接活。清代有人以艾蒿为砧木，嫁接什锦菊。嘉兴、松江等地以单瓣芍药为砧木，根接牡丹，使牡丹愈接愈佳，百种幻化，遂冠一时。正如《花镜》接换神奇法中所指出的：“凡木之必须接换，实有至理存焉。花小者可大，瓣单者可重，色红者可紫，实小者可巨，酸苦者可甜，臭恶者可馥，是人力可以回天，唯在接换之得其传耳。”

宋时已经注意到长期进行无性繁殖的花木要改用有性的种子繁殖，因为自然杂交所结的种子，后代容易产生变异，再从中选择，便可获得新的品种。《天彭牡丹记》便提到当时花户大抵多种花子，以观其变。对种子繁殖的土壤肥料要求，正如《花镜》所说：“地不厌高，土肥为上。锄不厌数，土松为良。”下种的时间因花卉而异。下种时核宜排，子宜散”。下种的天气宜晴，雨天下种不易出芽，但晴天下种后三五日内最好有雨，不雨要浇水。果核排种时必以尖朝上，月巴土盖之。细子下种，则要盖灰。

宋时苏州一带花农已知道识别梅的果枝和徒长枝，采取整枝、摘心、疏蕾、剪除幼果等方法，使花朵开多开大。《花镜》对整枝的必要性，还从观赏的角度申述：“诸般花木，若听其发干抽条，未免有碍生趣。宜修者修之，宜去者去之，庶得条达畅茂有致。”修剪的方法要看花木的长相，枝向下垂者，当剪去之。枝向里生者，当断去之。有骈枝两相交者，当留一去一。枯朽的枝条，最能引蛀，当速去之。冗杂的枝条，最能碍花，当择细弱者去之。粗枝用锯，细枝用剪，截痕向下，才能防雨水沁入木心等等。俱切实用。

治虫防虫是花卉栽培中必不可缺的环节。防治害虫的措施记载，初见于宋代，至明清而益完备。《洛阳牡丹记》提到牡丹防虫的方法：“种花必择善地，尽去旧土，以细土用白蔹末一斤和之。盖牡丹根甜，多引虫食，白蔹能杀虫，此种花之法也。”还指出如果花开得变小了，表明有蠢虫，要找到枝条上的小孔，“乃虫所藏处；花工谓之气窗。以大针点硫磺末针之。虫既死，花复盛”。可见宋时使用的药物治虫有白蔹、硫磺等，种类较少。到明清时，药物种类大为增加。光是《花镜》中提及的植物性药物有大蒜、芫花、百部等，无机药物有焰硝、硫磺、雄黄等。此外，还有采取物理方法如烟熏蛀孔、江蓠粘虫等。