租种地主、官府或其他土地所有者的土地，并按规定缴纳地租的农民。佃农对田主的人身依附关系，由于田主身份地位不同而有强有弱。总的趋势是人身依附关系越来越松弛。春秋战国时期，随着井田制度的破坏，新兴的地主阶级的发展，佃农也在发生和发展。佃农和地主相对存在，与中国封建社会相始终。

在每个王朝新建的初期，新的统治者为了解决土地兼并而造成的“强者规田以千数，弱者曾无立锥之地”的严重社会问题。为了解决财政困难，增加赋税和徭役的来源，不得不采取某种措施，如招垦、王田、占田、均田、更名田等办法，使广大少地或无地的农民，或受地主荫庇的依附农，或佃农通过某种途径取得土地，从佃户向自耕农转化。使佃农总量下降。随着王朝全盛时期的到来，土地兼并又由低潮向高潮发展。经不起天灾人祸袭击的小生产者，又大批大批丧失土地，回到佃农阶层。或由于国家战事频繁，或由于宫庭奢侈无度，而造成赋重役繁时，自耕农往往因之而破产，沦为佃农，或为地主的依附农。这时，佃农的总量就会比王朝建立之初大大增加。

佃农的社会地位随着社会的发展和田主社会地位不同在不断变化着。在封建地主经济刚发生时期，佃农与地主之间地位是平等的。佃农除缴纳地租外，与地主不存在其他关系。随着豪门世族的发展，佃户成了依附于地主的部曲、客户。他们不但要缴纳地租，而且还要服役和充当地主私家武装。在唐代庄园制下，佃农称之为庄户、寄庄户、庄客、客户、佃客等。他们与庄园主有强烈人身依附关系，为庄园主服役，并服从其约束。宋代佃户都称为客户，地位甚低，任凭地主驱使。元时，江南富户多为豪强，佃农深受其害。若佃农生男，便供其奴役，若为女子，便为婢使。到了明代，由于社会经济的发展，以及农民大迁徙，宗法关系的削弱，定额租的发展，佃农的经济地位和社会地位得到提高。洪武五年规定：“佃户见田主，仅行以少事长之礼。若在亲属，不分主佃，以亲属之礼行之。”主佃之间的隶属关系已开始松解。一些地区的产生和发展，使土地所有权和使用权分离，这就进一步促使主佃之间隶属关系松弛化。到清代，这种松弛化的倾向得到发展。清代律法明文规定：佃客不过为富豪耕种田地，若地主“非分役人，故亦如杖六十之罪”。康熙二十年（1681）时，还严禁将佃户穷人为奴。并严禁地方乡绅私置板棍，擅责佃户者照违制律议处。同时，还规定佃户子弟可以参加童子试。此外，还规定政府蠲免钱粮时，田主免七分，佃户可免三分。这时，佃户交租之外，两不相问，即或退佃，尽可别图，业主不能甚加凌虐。此种情况，一直发展到中华民国时期。明清时期，安徽徽州府、福建永安、江西、浙江等处虽然仍有佃仆存在，但全国已不多见。由于这些佃户有人身自由，可以自由租种土地，而不束缚于某家土地上，与田主也没有固定关系，一旦解除租约，由租佃所产生的关系也随之消失。同时，他们是政府的编户齐民，人身权利政府保护。因此，与农奴不同。此外，也有极小部分佃农通过经营商品性农业而发展起来。

佃农是小生产者，他们通过耕织结合来维持社会简单再生产的进行，以及自身简单再生产的进行。