唐、宋、明、清等朝代以茶叶等物资向周边少数民族交换马匹的一种经济活动。是中国封建社会后期各民族间经济联系的重要方式。

中唐以后，传统的陇右官办牧场多沦于吐蕃之手，部分牧地又为吏民寺观所占佃。原来主要分布于黄土高原半农半牧区的官办养马业和民办大畜牧业均走向衰落，中原王朝国防所需马匹和部分民用马匹不得不主要依靠向边境少数民族市买。唐代饮茶风气蔓延全国，茶叶逐渐成为少数民族（尤其是畜牧民族）的生活必需品，因而也就成为中原向少数民族地区用以交换马匹的重要物资。茶马互市是在这样的背景下产生的。它肇始于晚唐。安史之乱后，回纥人每年以大批马匹换取中原的绢帛，称“绢价马”。德宗贞元末年，“时回纥入朝，始驱马市茶”。不过，当时尚无专官司其事，亦未形成制度。宋代马政浸衰，国防用马更非依靠边境诸蕃不可，买茶博马渐成制度。初，买茶博马分属买茶司和买马监牧司，熙宁七年（1074）政府派员入蜀经划买茶运往秦州（今甘肃天水）等地易马，是为提举茶事兼买马之始。元丰四年（1081）并买茶买马为一司，史称熙河路茶马司或秦州茶马司。四川茶马司与秦州茶马司情况大体相同。南宋时，以关陕沦陷，秦州司合并于四川司，称都大提举茶马司。

宋代向边境民族买马主要有两种方式：一是在边境发预售费和刍粟，由少数民族运往京师，称“卷马”；二是在边境置场收购，由政府派人送到所需地点，称“纲马”。北宋市马的主要来源是吐蕃及其附近地区，即“西北蕃马”，如宋初人贡诏马的有吐蕃、回纥、藏牙、白马、鼻家、保家、名市族等诸蕃。以后秦州等地成为主要市马场所，“秦马”由此得名。北宋政府还在蜀边和营州等地向少数民族买马。南宋时，秦州等旧茶马司所在地大多沦陷，该地茶马不得不假道川陕东运，且南宋秦、川马无论数量和质量都不及前期，于是云南马遂成为主要市马对象。政府在邕州（今广西南宁）设提举买马司，收购主要来自云南的“蛮马”，由于交易在广西进行，又称为“广马”。

明代茶马贸易更为发展，制度更为完备。马的来源主要是靠“以茶易于蕃，以货易于边”。“以茶易于蕃”是指政府与甘、青、川、藏等少数民族（藏族、撒拉族等）进行茶马贸易。明初相继在川陕地区设置秦州（后改为西宁）、洮州、河州、雅州、碉门等茶马司，以川茶、汉中茶运至各茶司收贮，以候各地少数民族驱马前来换易。为防各地官员扰害，洪武二十六年（1393）颁行“金铜信符”制。由政府制作一套金牌发给这些少数民族作为凭验，三年派官合符一次，按定额规定的上、中、下标准以茶易马。持牌的少数民族称为“纳马”或“中马”之族，其土地（草场）称“茶马田地”，不纳赋税，实际上是以马代赋，即所谓“差发马”。