引起猪瘟的病原体。是披膜病毒科、瘟病毒属的成员。病毒粒子呈圆形，具有囊膜，直径为40～50纳米，有二十面体对称的核衣壳，内部核芯直径30纳米。在蔗糖密度梯度中的浮密度为1.15～1.16克/毫升。等电点是4.8，病毒粒子表面具有脆弱的纤突结构。病毒的基因组为单股线状RNA，沉降系数为40～45S。分子量约为4.0×10⁶。病毒粒子含有三种主要结构蛋白E₁（GP55）、E₂（GP46）和核芯蛋白C（P36），分子量分别是（50～55）×10³、46×10³和35×10³。其中两个较大的蛋白是位于表面的糖蛋白。E₂代表病毒粒子表面纤突的糖蛋白。中和抗原为E₁或E₂。病毒粒子中分子量超过57×10³的蛋白质都是裂解的前体。病毒在猪体复制期间累积的蛋白酶，参加前体大分子量蛋白质的加工过程。该病毒可溶性抗原蛋白质的分子量为28～82×10³，其可溶性抗原的大小为12～15纳米。

病毒不耐热，56℃60分钟或60℃10分钟使其灭活。在pH5～10稳定，但不耐受pH3。对乙醚、氯仿和去氧胆酸盐敏感，可迅速丧失感染性；对胰酶有中等度的敏感性。二甲基亚砜对病毒囊膜中的脂质和脂蛋白有稳定作用。在10%二甲基亚砜液中的病毒对反复冻融有耐受性。病毒对许多消毒剂都有抵抗力。在4℃下于含0.5%石炭酸的脱纤血中其传染性可保持72～480天。该病毒既无血凝特性，也无红细胞吸附作用。能被煮沸、5%甲酚或3%氢氧化钠以及阳光杀死。在盐腌、冰冻猪肉中能持久保存。

病毒可在原代猪肾、脾、骨髓、睾丸、淋巴结、胚胎皮细胞、白细胞乃至PK-15细胞系中复制。病毒在胞浆中合成和装配，以芽生成熟并释放。在细胞培养中不产生可见的细胞病变，但该病毒和新城疫病毒在猪睾丸细胞中协同作用可致细胞病变。

此病毒只有一个抗原型。自1976年以来，美国、法国和日本的一些学者根据血清中和试验证明该病毒具有不同的血清变种，如美国的331株和法国分离的几株致病力低的慢性猪瘟病毒，对猪的免疫力与弱毒疫苗株病毒不同，通常不能产生明显的中和抗体，在用强毒攻击时，往往呈现厌食或高热等临床反应。目前还没有找到毒力强弱的抗原标志。猪瘟病毒和牛病毒性腹泻病毒具有共同的糖蛋白抗原，既有交叉保护作用，又有血清学的交叉。二者在核酸的类型、含囊膜、对有机溶剂的敏感性、浮密度、形态等物理学和化学特性上也非常相似。荷兰用单克隆抗体A₁、A₂制成荧光抗体或酶标抗体能将这两种病毒鉴别开来。

不同品种和年龄的猪对猪瘟病毒均易感。

实验室最经典的诊断方法是接种易感猪和免疫猪，或用兔体交叉免疫试验。后者能区别中国C系兔毒和强毒。实验室快速确诊方法是应用荧光抗体试验。也可用细胞培养分离和鉴定病原。其他血清学方法有琼脂扩散沉淀试验、病毒血清中和试验、补体结合试验、新城疫病毒强化试验和免疫酶标抗体等。