一组呈单一线状双股DNA病毒。是痘病毒科、脊椎动物痘病毒亚科的一个属，包括痘苗病毒（vaccinia virus）、天花病毒（variola virus）、兔痘病毒（rabbitpox virus）、小鼠脱脚病病毒〔ectromelia（mice）virus〕、水牛痘病毒（buffalopox virus）、骆驼痘病毒（camelpox virus）和猴痘病毒（monkeypox virus）等，痘苗病毒为该属的代表种。

该属病毒粒子的形态结构及理化特性与痘病毒科的其他病毒基本相同。病毒呈单一线状双股DNA分子，有共价的封闭末端，表面为短棒结构，呈“桑椹”样外观。各痘病毒之间的抗原性极为相似，并有密切的关系，在血清学上表现有明显交叉反应和广泛核酸的同一性，可发生遗传性重组。病毒对乙醚不敏感，对干燥有较强抵抗力，但易被氯仿、甲醇和福尔马林灭活，56℃加热30分钟也易灭活，在-70℃下可存活几年乃至十几年，但猴痘病毒在-20℃下保存期较短。

该属病毒能引起鸡胚绒毛尿囊膜水肿、出血性痘斑或灰白色小痘斑，多数病毒能引起鸡胚死亡。在单层细胞培养上的感染细胞病灶局部，可见有许多圆形或椭圆形的嗜酸性包涵体。此属病毒中的天花病毒、兔痘病毒和小鼠脱脚病病毒能引起急性全身性病毒感染；牛痘病毒等只侵害乳头和乳房局部的皮肤。该属病毒的宿主范围，除痘苗病毒外，大多相当狭窄，常只限于感染一种动物。

该属大多数病毒能凝集火鸡和鸡的红细胞，但也有无血凝性的痘苗病毒和兔痘病毒的变异株。