胎儿与母体交换物质的器官。由母体胎盘和胎儿胎盘两部分组成。母体胎盘即子宫内膜，胎儿胎盘是尿囊绒膜。胎儿胎盘与母体胎盘结合时，绒毛膜的滋养层细胞对子宫内膜损伤的程度不同，以及绒毛膜上的绒毛形态与分布也不同。类型与结构高等哺乳动物的胎盘可分为四类。
胎儿与母体交换物质的器官。由母体胎盘和胎儿胎盘两部分组成。母体胎盘即子宫内膜，胎儿胎盘是尿囊绒膜。胎儿胎盘与母体胎盘结合时，绒毛膜的滋养层细胞对子宫内膜损伤的程度不同，以及绒毛膜上的绒毛形态与分布也不同。
高等哺乳动物的胎盘可分为四类。
由滋养层细胞及其下面含有血管的中胚层构成的绒毛，除尿囊绒膜的两端外，较均匀地分布在整个尿囊绒膜的表面，后者借子宫分泌物与子宫内膜相贴，滋养层细胞和子宫上皮细胞互有微绒毛交错对插。猪和马属于这种胎盘。
尿囊绒膜上的绒毛集合成群，构成团状的胎儿胎盘绒毛叶（又称子叶），在子宫内膜上也形成相应的突起，称子宫肉阜。绒毛叶与肉阜相接触部分称胎盘块。牛和羊属于这种类型的胎盘。
尿囊绒膜上皮可以将子宫内膜上皮侵蚀掉，与子宫固有膜中的血管接触，尿囊绒膜囊中央部分绒毛发达呈带状围成一圈。又称带状胎盘。犬、猫等肉食动物属于这种胎盘。
绒毛膜表面在与子宫内膜相接触处形成盘状。又称盘状胎盘。滋养层上皮将子宫内膜上皮、结缔组织和血管壁溶解，使绒毛直接浸在血管形成的血窦中，这种胎盘见于兔和灵长类。
担负胎儿的消化、呼吸和排泄器官的作用。
胎盘为多功能器官，有替代胎儿的胃肠道、肺、肾、肝和内分泌腺的作用。妊娠母体与胎儿的血液不直接接触，但在绒毛膜和子宫内膜连接处，氧气和各种营养物质经母体血液通过组织进入胎儿血液，胎儿的代谢产物则以反向进入母体循环。胎盘含有多种进行能量代谢反应的酶，可为代谢产物通过胎盘各膜层的输送提供能量。胎盘物质交换有简单扩散、主动转运、吞噬作用（吞食）和胞饮作用（吞水）等几种方式。
胎盘的气体交换是经脐动脉将未氧合的血液从胎儿带到胎盘，再由脐静脉将已氧合了的血液从胎盘带到胎儿。胎儿血液与二氧化碳的亲和力低于母体血液，因而有利于从胎儿扩散到母体。各种营养物质如水和电解质、矿物质、葡萄糖、激素等以各自不同的方式通过胎盘；脂肪需以脂肪酸和甘油的形式通过；未经分解的蛋白质不能通过胎盘，需经绒毛上皮的蛋白分解酶将其分解为氨基酸后，才能通过胎盘，再合成为胎儿所需的蛋白质并被吸收。水溶性维生素（B和C）比脂溶性维生素（A、D、E）易于通过胎盘。
母体和胎儿循环有几层膜，对各种物质有严格的选择性。一般细菌不能通过绒毛进入胎儿血中，但在胎盘病变、绒毛膜被破坏时，某些病原体则可进入胎儿血液。大多数病毒也可通过胎盘。有的动物，如豚鼠和家兔的胎儿可以通过胎盘得到母体的抗体而获得被动免疫；而犬、猫、大鼠和小鼠只通过胎盘接收小量抗体。
胎盘是个独特的内分泌器官，可以分泌雌激素、孕酮、催乳素、绒毛膜促性腺激素（马）等多种激素，并将它们释放到胎儿和母体的循环中，其中一部分进入羊水或被母体或胎儿重吸收，维持母体妊娠期的生理需要及平衡。孕马血清促性腺激素（PMSG）由马属动物妊娠子宫内膜杯分泌，母马妊娠40天左右，妊娠一侧子宫角粘膜出现一种杯状结构，开始产生PMSG，主要见于血清中，直到妊娠85天。PMSG在活体内半衰期较垂体促性腺激素长，又同时具有促卵泡素和促黄体生成素的双重活性。兽医临床常用于治疗母畜卵巢发育不全或机能衰退、公畜性欲不强或生精机能衰退等病症。
家畜胎盘产生雌激素和孕激素。母畜妊娠期内雌激素含量主要来自胎盘。受精后母畜维持正常妊娠所需的孕酮，来自黄体和胎盘。孕酮在妊娠后期对于妊娠的维持起重要作用。
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