由瘿绵蚜科的一些种蚜虫，寄生在漆树科盐肤木属的盐肤木等植物叶上营寄生生活时，寄主幼嫩组织受到蚜虫机械的和化学的刺激，局部呈畸形生长，膨大而成的不规则圆形、纺锤形，具角状突起或外观如花的囊状瘿体。在蚜虫营生过程中，一面摄取寄主植物养分，同时分泌含有大量酵素的唾液，通过刺伤处进入形成层，使附近细胞代谢作用增强，刺激细胞分生。蚜虫在瘿内不断繁殖、取食，瘿体不断膨大。最初瘿内仅有一头蚜虫，经繁殖几代，数量巨增。最末一代成为有翅蚜后，壳体爆裂，飞出瘿体，迁移到冬寄主（一类藓类植物）上越冬。来年再飞到盐肤木等寄主树上营生繁殖，再形成五倍子。

中国最早有关五倍子的记载始于《管子·地员篇》。晋代郭璞所注《山海经》载：“今蜀中有木，七八月中吐穗。穗成，有如盐粉著状，可作酢羹。”唐开元中，陈藏器《本草拾遗》载：“盐肤子生吴蜀山谷，树状如椿。七月，子成穗，粒如小豆，上有盐似雪，可作羹用是也。”宋人《开宝本草》载：“五倍子味苦、酸平、无毒。”宋代苏颂《图经本草》载：“五倍子以蜀中为胜，生于肤木叶上，七月结实，无花……其实青，至熟而黄，九月采子爆干，染家用之。”明代李时珍《本草纲目》：“肤木即盐肤木子也，……五六月有小虫如蚁，食其汁，老则遗种，结小球于叶间。……初起甚小，渐渐长坚。其大如拳，或小如菱，形状圆长不等。……山人霜降前采取，蒸杀货之，否则虫必穿坏，而壳薄且腐矣。”“皮工造为百药煎，以染皂色，大为时用。”1888年德国人用五倍子制造黑色染料和鞣料。继后欧美工业国用五倍子生产没食子酸（桔酸）和焦性没食子酸（焦棓酸）作医药、染料和照像用显影剂，五倍子成为重要的化工原料。中国在20世纪30年代开始五倍子利用的研究，40年代开始生产单宁酸、没食子酸，1982至今已大量利用五倍子生产单宁酸。

生产五倍子必须具备的条件是：有适于棓蚜虫、夏寄主树和冬寄主藓都能正常生长繁衍的生态环境。同时具备桔蚜虫、夏寄主树和冬寄主藓。生态环境中，气候对五倍子生产起着极重要的作用。五倍子产区的气候特点是气候温和，雨量充沛、雨日多，云雾多，日照少，湿度大，全年无干季或干季不明显。角棓和肚棓产区的气候条件见下表。

中国已报道有14种棓蚜虫，如角桔蚜、棓蛋蚜、肚棓蚜、枣铁棓蚜、棓花蚜等；所形成的五倍子按外观、寄主树和质量等可归纳为角棓、肚桔和棓花三大类。角棓和肚桔类桔子单宁含量较高（65～70%左右），质量好。棓花单宁含量较低（35%左右），产量少，但也有利用价值。

棓蚜需两类寄主交替寄生才能完成生活史，在夏寄主树上结出棓子。中国各种棓蚜虫的夏寄主树有3种：盐肤木、红麸杨和青麸杨。除黑龙江、吉林、内蒙古和西北省（自治区）未见报道外，其他省（自治区）皆有盐肤木，且分布广而数量多。其他两种多分布于陕西、湖北、四川、湖南、云南、贵州等省。夏寄主树容易种植，栽植当年或第二年即可结棓。棓蚜的冬寄主现已报道的有30多种。如角棓蚜的冬寄主有侧枝匐灯藓、湿地匐灯藓、钝叶匐灯藓、圆叶匐灯藓、大叶匐灯藓、全缘匐灯藓、偏叶匐灯藓、疣灯藓等；肚桔蚜的冬寄主为细枝赤齿藓；棓花蚜的冬寄主为大灰藓、东亚金灰藓、尖叶灰藓、鳞叶藓、狭叶绢藓和船叶假蔓藓等。在产区分布较广而多的冬寄主有匐灯藓类、灰藓类和细枝赤齿藓。

角棓和肚棓产区气候条件表

五倍子虽有10多种，但用于生产或出口的主要是产量多的角棓和肚棓。角棓主产长江以南，产量约占产区总产量的85%。长江以北、秦岭以南是肚棓主产区，其产量约占产区总产量的80%。全国商品五倍子总量中角棓约占80%，肚棓约占15%，桔花占5%左右。

在生产中，采收期对五倍子的产量和质量影响很大。采摘过早（摘嫩棓），桔子未成熟，个头小，造成单产低并影响来年产量。过晚采收，多爆裂棓，颜色深、质量差。一般以当地棓子常年爆裂盛期前7～15天采收为宜。提倡适时采棓、采桔留种。鲜倍采回后，要及时处理。用沸水浸烫或淋烫，见桔子表面转色，即可晒干或烘干。也可直接晒干，但花费时间较长。

商品棓子应具有色泽纯正，个体饱满，不潮湿，无霉烂，质地脆，手感重等特征。通常角棓每千克约200个，肚棓每千克约150个。如大于此数，说明棓子成熟度不够，杂有嫩桔，质量欠佳。中国对角桔、肚桔和桔花的分级标准如下页表。

五倍子主要成分为五倍子单宁，约73%，此外，含少量的纤维素、木质素、淀粉、果胶、多缩戊糖等。在五倍子单宁中，单宁占70%左右，没食子酸占21%左右，三没食子酸约1%，其余为五倍酰葡萄糖。五倍子主要用于：①工业方面。作印染用媒染剂、制革用鞣料；作生产工业单宁酸、药用单宁酸、没食子酸和焦性没食子酸的原料。②医药方面。除用作制药的原料外，直接入药，主治肺虚久咳、盗汗、消渴、久泻久痢、便血、滑精、遗尿；外用治口腔溃疡、烧烫伤、外伤出血，并可治脱肛。用量1～2钱；外用适量，研末撒敷患处。

中国五倍子标准（GB 5848—86）

近年制药对单宁酸、没食子酸需求量大增；制金属防蚀剂和酒类澄清剂等也有…定市场；新的用途不断出现，对五倍子需求量日见增多。今后对五倍子生产技术如保护资源，改造利用野生棓林，人工培植等增产技术措施应积极加强研究和推广。