乡镇政府为执行其职能而参与社会产品分配的收支活动。它是国家财政体系的基层环节，是地方财政的重要组成部分。由于其收入的来源和多寡、支出的用途和大小，会牵动各方面的利益，因此，乡镇财政体现着乡镇政府与各方面的关系。

世界多数国家设有乡镇财政。如苏联有4.7万多个乡村一级预算，美国有1.7万多个镇一级预算，法国设有3.64万多个市镇一级预算。它们作为地方财政的基层环节，有经过议会批准的独立预算。主要是筹集乡镇一级支配的财政资金，并且为发展乡镇的各项公益服务事业服务。

中华人民共和国成立初期，全国实行高度集中的财政管理体制。乡镇的收入，除属于乡镇的公产、庙田、学田等收入外，全部上交县级财政，其全部支出均由县统一拨付。1953年国家实行中央、省（市）、县（市）财政管理体制后，开始整顿乡镇财政，制订乡镇自筹经费管理办法，规定自筹经费收支范围、筹集和支拨制度。1956年为适应经济建设的需要，曾试点实行建立乡镇一级财政，但没有普及。1958年，随着农村人民公社的建立，农村人民公社财政取代了乡镇财政，实行收支包干、差额上交的办法。1962年，为有利于集中资金，克服经济困难，撤销了人民公社财政，恢复高度集中的财政管理体制。1979年农村经济体制改革以来，普遍实行政社分开，重建了近10万个乡镇政权机构。与此相适应，又建立了乡镇一级财政。乡镇财政不仅参与乡镇经济和社会发展的统一决策，积极促进开发新的财源，引导和协调乡镇财政资金用于发展乡镇的经济文化公益事业，而且有效地调节国民收入分配，使国家、集体、个人三者利益兼顾。中国乡镇财政的职责范围：①认真执行国家的方针政策，严格遵守国家的财政税收制度；②负责乡镇范围内的国家预算内收入和支出的组织管理，并对乡镇政府各项预算外资金，合理地进行分配管理；③协助乡镇企业建立和健全各项财务会计制度，完善经营管理；④严格执行国家预、决算制度。