土壤供应和协调植物生长发育所需要的养分、水分、空气、热量以及其他环境条件的能力。包括自然肥力、人工肥力和二者相结合所形成的经济肥力。土壤肥力直接影响植物的生命活动和农作物的产量与质量。这就要求用作农业生产的土地必须是有肥力的土地。土壤是农业生产的基本生产资料，为了加快农业生产的发展，应研究如何最有效地提高土壤肥力。

自然肥力是由土壤母质、气候、生物、地形等自然因素的作用所形成的土壤肥力，是土壤的物理、化学和生物特征的综合表现。它的形成和发展，取决于各种自然因素的质量、数量及其组合的适当与否。自然肥力是自然再生产过程的产物，是土地生产力的基础，它能自发地生长天然植被。土壤的自然肥力与人工肥力相结合形成经济肥力，才能用以为人类生产出充裕的农产品。人工肥力是指通过人类生产活动，如耕作、施肥、灌溉、土壤改良等所造成的土壤肥力。马克思第一次科学地揭示了土地的自然肥力和人工肥力这两个不同的范畴，并指出，自然肥力是指土地不依赖于人的生产活动，而由自然过程赋予土地的肥力，它是自然历史过程的产物。而人工肥力是通过人的生产活动赋予土地的肥力。在农业生产上，自然肥力和人工肥力这两种肥力能为植物或农作物即时利用的叫“有效肥力”，不能即时利用的，叫“潜在肥力”。潜在肥力在一定条件下可以转化为有效肥力。

经济肥力是自然肥力和人工肥力的统一，是在同一土壤上相结合而形成的。仅仅具有自然肥力的土壤，不存在人类过去劳动的任何痕迹。而具有经济肥力的土壤，由于其中包括人工肥力，则凝结有人类的劳动。由于人工肥力是凭借人的生产活动形成的，人们就可以利用一切自然条件和社会条件促使人工肥力的形成，并加快潜在肥力向有效肥力转化，使土地尽快投入生产。人类的生产活动是创造人工肥力，充分发挥自然肥力作用的动力。但是土壤肥力的发展和提高，又是以一定的社会生产力状况和科学技术水平为条件，同时还受到社会制度和社会关系的制约。这就是有许多具有自然肥力的土地至今并没有为人类所利用，或者已利用的土地的经济肥力存在着很大差异的根源。所以，马克思指出：“肥沃绝不像所想的是土壤的一种天然素质，它和现代社会关系有着密切的联系”。土壤肥力经常处于动态变化之中，土壤肥力变好变坏既受自然气候等条件的影响，也受栽培作物、耕作管理、灌溉施肥等农业技术措施以及社会经济制度和科学技术水平的制约。