单子叶植物，隶属棕榈目（Arecales）。大约分9个亚科，约217属，3000种，主要限于热带、亚热带，大的分布中心在热带美洲和亚洲。中国有22属，约72种，主要分布于南部和东南部各省。棕榈植物在温带趋向于密林或热带海岸，椰子林在热带海岸成为明显的热带景观。但有的种属也生长于沼泽或降雨量少的地区，如刺葵属（Phoenix）。

常绿乔木、灌木或藤本，主干通常不分枝。茎中常含许多硬质硅化纤维。叶互生，多数大型，常密集于树干顶部，但藤本的叶为散生。叶全缘，羽状，掌状裂，或一至二回羽状复叶，芽期内向或外向交互折叠。叶柄基部常膨大为管状鞘，残留茎上。叶脉和叶柄有时具刺。气孔器4轮列型。肉穗花序具一至若干枚佛焰总苞。花小，两性或单性，同株或异株，有时杂性，通常淡黄绿色。花被片6枚，2轮相似，分离或有时下部合生。常有花被蜜腺，有时蜜腺生于雄蕊基部。雄蕊通常6枚，2轮，稀3枚或更多，花丝分离或基部合生。花药纵裂。花粉二细胞型，常具单沟或2沟。子房上位，3心皮，1～3室，稀4～7室。中轴胎座或基底胎座。胚株1枚，倒生，少横生、弯生或直生。胚乳核型。浆果或核果，或成果的心皮分离，外果皮常纤维状或覆盖有下弯的鳞片。种子与内果皮分离或粘合。胚乳丰富。染色体x＝13～18。

棕榈

世界贸易市场的椰子（Cocos nucifera）和油棕（Elaeis guineensis）是重要的油料植物；椰子的中果皮是椰子壳纤维的来源，内果皮骨质坚硬，可制各种装饰品；固态胚乳供生食、榨油或糖果食品原料，液态胚乳为鲜美可口饮料，也是植物组织培养基的重要组分；花序轴含大量糖分，可供饮料或酿酒。省藤（Calamus platyacanthoides）茎为编织藤器原料。槟榔（Areca cathecu）的果实供药用，常为口含嚼料。观赏行道树有原产古巴的王棕（Roystonea regia）和原产澳大利亚的假槟榔（Archontophoenix alexandrae）。