联络中枢神经系与身体各部分的所有神经及其神经节。在脊椎动物包括从脊髓和脑发出的脊神经和脑神经。神经主要由神经纤维构成，神经节是神经元的胞体集中处。神经纤维依据功能分为传入（即感觉）和传出（即运动）两大类。由于所传导的信息的性质和分布不同，又可再分为下列7种：①一般体传入。分布于躯体皮肤的各种外感受器，和横纹肌、腱及韧带的本体感受器；②一般体传出。支配躯体的横纹肌；③一般脏传入。分布于内脏的感受器；④一般脏传出。支配平滑肌、心肌和腺体，包括皮肤的竖毛肌和皮肤腺；⑤特殊体传入。分布于某些特殊的感受器，即鼻的嗅器、眼的视网膜、内耳的耳蜗和前庭及鱼类的侧线器官；⑥特殊脏传入。分布于味器；⑦特殊脏传出。支配由鳃弓演生成的横纹肌。其中一般脏传入和一般脏传出的神经纤维、神经节及其中枢部分，构成所谓自主神经系（见自主神经系）。三种特殊神经纤维则见于某些脑神经。

图1 脊神经背根和腹根成分模式图

成对由脊髓两侧发出，每体节一对，因数目随动物种类而有不同，少的如蛙只有10对，多的如蛇达500对以上。在羊膜类，每一脊神经以背根和腹根与脊髓连接，每一根由若干根丝组成。背根为感觉性，含有一般体传入和脏传入纤维；在根丝集合处有脊神经节，主要为假单极感觉神经元的胞体所在。腹根为运动性，含有一般体传出和脏传出纤维；神经纤维由脊髓灰质内的运动神经元发出。两根汇合后，构成混合性的脊神经（图1）。

文昌鱼脊神经的背、腹根交错从脊髓发出，不合并，因此又称为背侧和腹侧神经。背根在正对两肌节之间分出，沿肌间隔分布至皮肤和内脏，为混合性，含有一般体传入、脏传入和脏传出三种纤维。脏传出纤维的胞体位于脊髓内。体传入和脏传入纤维的胞体或位于脊髓内，或分散于神经内，均为双极神经元，不聚集形成脊神经节。腹根特殊，由肌节的肌纤维构成，脊髓与运动神经元的突起形成运动终板。在圆口类，七鳃鳗的脊神经背根与文昌鱼相似，含有三种神经纤维，感觉神经元大多仍为双极性，但胞体已集中在背根上形成神经节。腹根除含有体传出纤维外，并有一些脏传出纤维；盲鳗的背腹二根开始汇合，但不甚紧密。至圆口类以上，背腹二根经常汇聚集合。背根在许多硬骨鱼类仍含有许多脏传出纤维，而软骨鱼和四足动物只含传入纤维。软骨鱼类的背根感觉神经元为双极神经元，硬骨鱼类有双极、假单极和中间型神经元，两栖类主要为假单极神经元，羊膜类则几乎全为假单极神经元。腹根含有体传出和所有的脏传出纤维。至此，传入和传出两种纤维，分别集中构成背根和腹根。背腹二根集合为脊神经干后，又分为三支：背支分布于躯体的轴上部结构；较粗的腹支分布于轴下部包括附肢的结构；第三支为脏支，又称交通支，分布于内脏。这三支都含有传入和传出纤维。腹支在相当于附肢处形成神经丛，至四足动物成为复杂的臂丛和腰荐丛。

有13对，前2对连接于大脑，其余均由脑干发出。它们是根据在哺乳类的前后顺序和功能而排列并命名的，即端神经（0）、嗅神经（Ⅰ）、视神经（Ⅱ）、动眼神经（Ⅲ）、滑车神经（Ⅳ）、三叉神经（Ⅴ）、外展神经（Ⅵ）、面神经（Ⅶ）、位听神经（Ⅷ）、舌咽神经（Ⅸ）、迷走神经（Ⅹ）、副神经（Ⅺ）和舌下神经（Ⅻ）。端神经发现较晚，其他脑神经业已排定，所以列为O对。脑神经可分三类。第一类相当于七鳃鳗脊神经的背根，含有三种神经纤维，仅少数神经无脏传出纤维。它们与鳃弓和鳃裂相联系，因此又称为鳃神经类，包括O、Ⅴ、Ⅶ、Ⅸ、Ⅹ及Ⅺ。第二类相当于腹根，包括Ⅲ、Ⅳ、Ⅵ及Ⅻ，为体运动神经类，分布于头部和枕部肌节演生的横纹肌。第三类包括Ⅰ、Ⅱ和Ⅷ，分布于脊椎动物头部的а、眼和耳及侧线器官，含有特殊体传入纤维，属于特殊感觉神经类。此外，有些脑神经中含有特殊脏传入和特殊脏传出纤维。含传入纤维的脑神经，一般具有脑神经节。但本体感觉传入纤维的胞体有的不在神经节，而位于脑神经核内（图2）。

图2 哺乳动物（猫）的脑神经分布（左侧下颌骨向下翻开，颧弓锯断）

见于除圆口类、鸟类和有些哺乳类（包括人）以外的所有脊椎动物，以板鳃类最发达。起始于鼻腔上皮和犁鼻器，至副嗅球。仅含有一般体传入纤维，具有一或数个小神经节。

为特殊体传入神经。但因嗅与消化功能有关，有时也列为特殊脏传入神经。由鼻腔嗅上皮至嗅球和脑，由嗅细胞的轴突直接构成，所以无神经节。见于所有脊椎动物，其大小与嗅觉发达程度相一致。有的动物嗅神经较长；大多数脊椎动物的较短而分为许多小支。圆口类的嗅囊是单个的，但嗅神经仍是一对。在具有犁鼻器的一些两栖类、爬行类和哺乳类，嗅神经分出一支犁鼻神经分布于该器。因犁鼻器又与口腔相通，可能对口腔内的食物有嗅觉作用；哺乳类还可能与性行为有关。

为特殊体传入神经。由眼球至脑，为视网膜神经节细胞的轴突构成，根据个体发生相当于脑的一个传导束。一对视神经在脑腹侧形成视交叉，延续为视束到对侧脑。在视交叉处，两侧的视神经纤维或全部交叉，如真骨鱼类、鸟类和其他一些脊椎动物；或部分交叉，如哺乳类约有一半纤维。后者可能与动物的双眼协调活动有关。

均为一般体传出神经。支配由三对耳前肌节发育而成的所有眼球外肌，包括2块斜肌和4块直肌，有的动物尚有眼球退缩肌和上睑提肌。此外，还有一般脏传出纤维加入于动眼神经，支配眼球内虹膜和睫状体的平滑肌。

含一般体传入纤维。经眶的深部而分布于吻部皮肤。在低等脊椎动物，如一些原始硬骨鱼类，常由脑单独分出，并具有独自的神经节。在大多数脊椎动物，则与三叉神经紧密联系。哺乳动物因无浅眼神经，简称为眼神经。它原是分布于前鳃裂的一支鳃神经，在进化中鳃裂因上下颌的发育和口的扩大而消失；神经中原含有的脏神经纤维也随之丧失。

在有独立深眼神经的脊椎动物中称为固有三叉神经，分为两支，即上颌神经和下颌神经；在其他脊椎动物因与深眼神经合并，则分为三支。此神经在深眼神经之后，也是一个前鳃裂的鳃神经，但在鳃裂退化后，则成为有颌类脊椎动物口和颌的主要神经。其两支含有分布于头部和口腔的一般体传入纤维；下颌神经还含有特殊脏传出纤维，支配由颌弓演生成的上、下颌横纹肌。三叉神经的神经节称半月神经节或加氏神经节。

是与水孔裂和舌弓相联系的脑神经。除一般体传入纤维已退化或消失外，含有下列神经纤维：一般和特殊脏传入纤维，分布于口腔和味蕾；一般脏传出纤维，分布于泪腺和唾液腺；特殊脏传出纤维，分布于由舌弓演生成的肌肉，包括鱼类的鳃肌和哺乳动物的所有面肌。在鱼类，面神经还含有来自头部侧线器官的特殊体传入纤维。面神经节又称膝状节。

又称前庭蜗神经或听神经。属于特殊体传入神经。来自内耳，在发生和发育上并与侧线神经有联系。大多数脊椎动物的位听神经分为两支：前支来自大部分平衡器，又称前庭神经；后支来自听器和部分平衡器，又称蜗神经。哺乳类的后支仅来自听器。两支神经各有一同名的神经节。

为特殊体传入神经。分布于鱼类和两栖类幼体的侧线器官。侧线神经纤维实际属脑神经Ⅷ，沿脑神经Ⅶ、Ⅸ和Ⅹ分布，因此常列为这些脑神经的成分。又分为前侧线神经和后侧线神经：前者分布于头部侧线器官，随面神经入脑；后者分布于躯干侧线器官，随舌咽神经和迷走神经入脑。

是与第1鳃裂和鳃弓相联系的脑神经。通常较细，但含有几种神经纤维：一般体传入纤维只见于某些鱼类和两栖类；一般脏传入纤维，分布于舌后部和咽；特殊脏传入纤维，分布于味蕾；一般脏传出纤维，分布于唾液腺；特殊脏传出纤维，分布于由鳃弓演生成的一些鳃肌或咽肌。此外，如前所述，在鱼类等还含有属于特殊体传入的侧线神经纤维。有上神经节和岩神经节，低等脊椎动物只有岩神经节。

迷走神经是最大、分布最广的一支脑神经。副神经在低等脊椎动物是迷走神经的一部分，到羊膜类才分出；除与迷走神经一同起始于延髓外，还起始于颈部脊髓。此两神经与第1鳃弓以后的所有4个鳃弓相联系。迷走神经有小的一般体传入神经支分布于鳃区和耳部皮肤；一般和特殊脏传入纤维分布于咽及后部的味蕾。副神经无传入纤维。迷走神经和副神经的特殊脏传出纤维支配鳃裂和咽的横纹肌，在四足动物为鳃弓演生成的咽肌、喉肌和某些肩带肌如斜方肌、胸乳突肌和锁乳突肌。迷走神经粗而长的脏支含有一般脏传出和传入纤维，一直走向体腔，分布于心、肺、胃和肠等内脏。在鱼类等，迷走神经还含有来自躯干部侧线器官的侧线神经纤维。迷走神经有一个或一个以上的神经节，如有些板鳃鱼类每一鳃弓支有一鳃上节。鸟类和哺乳类的有二神经节，属于体传入纤维的是颈节，属于脏传入纤维的是结状节。

仅含有一般体传出纤维，支配由枕部肌节演生成的肌肉，在鱼类为鳃下肌（又称鳃下神经），在高等脊椎动物为舌肌。此神经在圆口类和鱼类列为脊神经；到羊膜类因紧接于迷走神经和副神经之后出颅腔而列为脑神经。现代两栖类虽无舌下神经，但古两栖类在颅骨上已具有此神经穿过的孔，因此舌下神经可能发生较早。