一类无细胞壁、多形性原核微生物。又称支原体、菌原体或霉形体早在18世纪即已发现，最先是从患胸膜肺炎的病牛体内分离的，故曾称为类胸膜肺炎微生物。革兰阴性，能通过450nm的滤器，其细胞膜具柔韧性，在分类上划为柔膜体纲、枝原体目。枝原体目分三个科，即枝原体科（Mycoplasmataceae）、无胆甾原体科（Acholep-1asmataceae）及螺原体科（Spiroplasmataceae），此外尚有热原体属（Thermoplasma）及厌气原体属（Anaero-plasma）归属未定。

枝原体可在固体或液体培养基上生长。在固体培养基上，多数枝原体的菌落呈典型的煎蛋形，中心稍厚、色深暗。在液体培养基中，外观为云雾状或絮状，显微镜下呈颗粒状或细丝状，颗粒状者直径0.125～0.220μm。以肺炎枝原体为例，其生长分为3个阶段，培养8小时～2天为第一阶段，此时颗粒状体占优势：培养2～6天为第二阶段，此时主要为丝状体，有些丝状体还有鳞茎样的结构；培养6～10天为第三阶段，此时丝状体崩解，又以颗粒状出现。丝状体具有特殊的“顶端结构”，它与枝原体的运动及粘附有关。在湿润的固态培养基表面，某些枝原体能作滑行运动。

枝原体在自然界广泛存在，目前已发现80余种，有自生、共生和寄生三种形式。热枝原体为自生型，生长的最适温度为59℃，严格好气且生长缓慢，酸性温泉及煤渣堆是其自然栖息地。厌气枝原体为共生型，专性厌气，栖息于反刍动物的瘤胃内，与原生动物及其他微生物共同参与瘤胃的物质代谢。寄生型枝原体广泛寄生于动植物和人类。

目前已发现200余种植物病害是由类枝原体或称类菌原体所致。所谓类菌原体的分类地位尚未正式确定，至今尚未能适应于体外培养。主要发生于粮食及经济作物、树木和花卉植物，植物感染后出现丛枝、绿变、黄化和组织坏死等症状，有些病害如水稻黄萎、甘薯丛枝、桑萎缩、枣疯、泡桐丛枝、橡胶褐皮等造成严重的经济损失。另有两种重要的植物病害柑桔僵化病及玉米矮化病病原为螺原体。

枝原体在昆虫体内也广泛分布，已知数种螺原体对蜜蜂有强烈的致病作用，并在春季引致蜜蜂大量死亡。

寄生于动物的枝原体存在于动物的皮肤表面、消化道、呼吸道、尿生殖道及关节，如猪肺炎枝原体引致猪地方性肺炎（猪喘气病）；牛肺炎枝原体引致黄牛、水牛和牦牛的传染性胸膜肺炎；禽败血枝原体引致禽慢性呼吸道病等。肺炎枝原体引致人的原发性非典型肺炎。此外，枝原体造成细胞培养污染的问题目前已引起广泛重视。