机体由活动强转化为活动弱或由活动状态转化为静息状态的过程。这是对应于兴奋的另一种基本生理过程。也是传统生理学惯用的概念。

抑制是机体活动减弱的外在表现，在机体的不同水平有不同的表现。整体水平的抑制，表现为动物活动水平的削弱或停止活动。动物由清醒转为睡眠状态，或由疾奔转为缓步等等，均可称之为抑制。在器官和系统水平，抑制表现为该器官或系统功能的减弱，如血压下降，心率变慢或呼吸深度变浅等。细胞水平的抑制表现为膜的超极化，膜电位的升高。在神经的突触后膜上，抑制表现为兴奋性突触后电位的减小或抑制性突触后电位的出现。

与兴奋过程相同，抑制过程也是有积极意义的生理过程。兴奋和抑制作为一对矛盾过程，相互平衡，相互制约，调整了机体的活动，使其更好地适应内外环境的变化。动物活动时，交感神经系统活动加强，与此同时副交感神经系统则活动减弱，这就保证了机体各个系统、器官活动的平衡。以循环系统为例，交感神经的兴奋，引起血压上升，心输出量增加，血流速度加快，静脉回流量增加等变化。与此同时，副交感神经系统通过心迷走神经，减弱对心脏的抑制性影响，二者密切配合保证了动物在活动时循环系统的适应性反应。

就整体水平而言，兴奋或抑制现象归因于控制某些器官系统活动中枢之间的协调关系。在植物性神经系统，交感神经中枢与副交感神经中枢之间存在着交互抑制的关系。在交感神经中枢兴奋的同时，通过交互抑制，引起副交感神经中枢的活动抑制。

在神经元水平，兴奋或抑制决定于调控某一生理功能的神经元群的自我调整，即通过许多神经元环路以及环路神经元的共同整合活动，最终导致一部分神经元活动的加强，同时另一部分神经元则可能通过前馈性与后馈性的抑制机制，使其活动减弱。

在神经元内部，兴奋与抑制现象的发生可理解为神经元膜电位向不同方向的变化。神经元兴奋时，膜对钠离子通透性的升高，膜电位下降，出现膜的去极化以及兴奋性突触后电位。反之，神经元的抑制，表现膜对钾离子通透性升高，膜电位升高，出现膜的超极化以及抑制性突触后电位。基于上述事实，现代生理学将兴奋与抑制看成是同一生理过程的两种表现。尽管兴奋与抑制在机体活动水平上分别朝着两个不同的方向发展，但就其内部机制而言，两者则是一个对立统一的过程。