生态系统中各种群数量围绕各自平衡密度（equilibrum density）或波动中心（centre of fluctuation）波动的现象。这是一种相对稳定的动态平衡现象，是环境阻力和生物势能相互作用的结果。

美国查普曼^（R.N.Chapman，1931）认为每种生物都具有生物势能（biotic potential），即每种生物在最适宜环境条件下种群数量增长的潜在能力。包括生殖势能（reproductive potential）和生存势能（survival potential）。生殖势能高的物种，生存势能则相对较低。生殖势能由出生率和雌性所占比例组成。生存势能包括营养势能（nutritive potential）和保护势能（protective potential），即对环境的利用能力和对不良环境的防御能力。实际上种群数量受到环境阻力（environmental resistance）的限制，难以充分实现生物势能。环境阻力包括环境的物理因素、化学因素和生物因素的抑制作用。在农业昆虫群落中自然平衡现象非常普遍，许多害虫由于环境阻力的抑制，常处于低水平稳定状态，而成为次要害虫和潜在害虫。一旦因受干扰（如滥用农药，杀伤天敌过多等）而减弱环境阻力时，其生物势能得以较充分地发挥，使种群数量上升而成为主要害虫。

在自然生态系统中，当生物群落的结构与功能呈相对稳定状态，其物质与能量的输入和输出接近平衡，即使受一定程度干扰，也能通过自我调节（self-regulation）恢复到稳定状态，这样的群落称顶极群落（climax community），这种自然现象又称生态平衡（ecological balance）。在农业生态系统中，作物—害虫—天敌系统的种内和种间关系是相互联系、相互依存、相互制约的。作物提供害虫的食料，促进害虫种群数量的发展，害虫种群的增长，成为作物的限制因素，却有利于天敌种群的增长；天敌种群数量增加，形成害虫的限制因素，却有利于作物种群的增长；当害虫数量下降时，天敌种群又受到限制。在没有突变性因素或人类破坏性干扰的情况下，这些因素相互作用所形成的正反馈（positive feedback）和负反馈（negative feedback）作用，使该生态系统的各个种群数量波动于一定范围之内，处于最高阈限和最低阈限之间。在多种群的群落中，网络结构复杂，各种群的数量波动幅度愈小，愈容易维持自然平衡。

自然平衡