自动化技术是在没有人直接参与的情况下，由控制装置代替人类的头脑和手足的作用，使被控对象或过程自动地按照预定的规律进行的技术。

自动化按性质分为两大类。第一类是组织管理自动化，这是以社会经济、行政组织、机关团体及人力为对象的管理系统，原始数据是文件与经济信息。第二类是生产过程控制自动化，以机电设备或生产过程为控制对象，信息表现形式是讯号，如电压、水位、压力信号等。

自动化技术发展到今天已经成为一个内容极为广泛、与多种学科密切联系和相互渗透的领域。在日本、美国、苏联、法国等国，它已广泛应用于水利方面，建成了许多无人管理的水文观测站、水电站、泵站和其他水工建筑物，取得巨大的经济效益。

近年来，自动化技术也在中国水利上开始发展，主要应用在以下几方面：①进行全水系的综合监视控制，建立水库群最佳运行方案，用计算机收集和传送水库的数据，监视水位的上、下限值和闸门状况，控制水库的贮水量、记录雨量和闸门的运行状况，以实现水库的优化调度；②为了实现梯级水电厂的经济运行，采用计算机对水电厂进行实时监控，以便在最经济地利用水资源的情况下，多发电，满足系统的要求，提高系统的运行效率；③用地球同步卫星、气象卫星收集的水文气象资料，配合雷达数据处理系统来实时监测洪水，或用无线电雨量计、水位计和计算机组成的水情自动测报网，实时掌握水情信息，作出洪水预报，以预防洪水；④使用计算机来监测大坝的变形、应力、下沉、裂缝等，以保证大坝的安全；⑤用计算机组成的监控系统，进行水位、流量、土壤湿度、含沙量、以及闸门位置等的监控，制定最佳的用水配水计划，进行科学的调度管理，以提高灌溉效益。

随着计算机监控功能的智能化，数字图像处理技术的发展，卫星通讯和光导纤维技术的采用，将为自动化在水利中的应用开辟广阔的途径。