中国疆域辽阔，地跨高、中、低三个纬度区，大部地区受东亚季风影响，气候湿润多雨，水量丰沛，但是，时空分布很不均匀，年际变化大，每年6～8月的降雨量占全年的50%左右。中国江河众多，其中主要江河有珠江、长江、淮河、黄河、海河、辽河、松花江等七大江河，这些江河的中下游平原区重要河段的宣泄能力都与巨大的上中游洪峰来水不相适应，因而时常发生严重的洪水灾害。据资料统计，公元前206年至1949年的2155年中，发生洪灾的1029年，平均二年一遇。在中国沿海登陆的台风，自1949至1978年间，平均每年有9～10个，其中约35%深入到内陆省区（赣、湘、皖、豫、冀），有的带来特大暴雨，酿成局部地区严重的洪水灾害。此外，山洪、大潮、冰凌灾害也时有发生。

珠江 珠江三角洲受东、西、北三江，特别是西、北二江的洪水威胁，洪灾频繁而严重。如1833年特大洪水，三江同时泛滥成灾，广州市两次受淹。1915年西、北二江特大洪水遭遇，又逢大潮顶托，三角洲所有堤圩几乎全部溃决，淹没农田648万亩，273万人受灾，广州市水淹7天，铁路运输停顿，损失很重。

长江 据历史记载，公元前185年至1911年的2000多年中，发生洪灾的有200多年，其中1870年特大洪水，使荆江南岸松滋堤防溃决，洪水所过，庐舍荡然无存，形成松滋河分流入洞庭湖，荆北监利以下堤防溃决，荆北地区大部也是一片汪洋，灾情惨重。20世纪内1931、1935、1954年均发生严重洪水灾害。以1931年为例，长江中下游平原区，上起沙市，下至上海，沿江城市全遭洪水淹没，还淹农田约5000余万亩，受灾人口约3000万人，淹死14.5万人，武汉市被洪水淹没近三个月，灾情极为严重。1954年特大洪水，干流沙市到江阴沿江各站水位都超过历史最高水位，受灾农田4755万亩。

淮河 据统计，1949年前五百多年中，全流域发生350次洪灾。20世纪较大洪水灾害9次，如1931年大水淹农田7700万亩，近2000万人受灾，其中死亡7.5万人，1968年7月淮河干流上游大水，息县站洪峰流量15000米³/秒，淮滨县城被淹；1975年8月洪汝、沙颍等河台风暴雨特大洪水，使板桥、石漫滩水库漫坝失事，造成中下游河道普遍漫溢，平地积水数米，淹地1500万亩。

黄河 黄河的洪灾是举世闻名的，据历史资料统计，自西汉公元前206年至1938年的2000多年中，黄河决口泛滥有413年，其中大改道26次，1933年洪水，黄河两岸决口50多处，淹没下游面积11000平方公里，灾民360万人，其中淹死18000人；1761年花园口洪峰流量32000米³/秒，豫、鲁、皖三省被黄河洪水冲淹州县59个。春季还常因大量流冰受阻，形成冰塞、冰坝，乃至决口成灾。仅1855年至1938年的83年间，黄河在山东境内因凌汛决口就达29次。

海河 自公元1368～1948年的581年间，共发生洪灾383次，其中1725～1939年的200多年中，发生大洪水13次。据历史资料统计，曾有5次洪水波及北京城，13次洪水淹天津市。20世纪以来，著名的大水有1917、1924、1939、1954、1956、1963等年，其中1963年特大洪水，受灾农田5700万亩，冲毁铁路75公里。

辽河 近百年来，曾发生大小洪灾50多次，1949年以来，出现7次大洪灾，1960年因台风暴雨，浑河、太子河水位猛涨，淹没农田430万亩。

松花江 据统计松花江洪灾平均3～4年一次，平均年受灾面积900万亩，1932年大水，黑龙江省、吉林省和内蒙古自治区有20个县（市）灾情严重，铁路交通中断，沿江两岸约1465万亩土地被淹，哈尔滨市也受到淹没。