中国境内的河流众多，其中流域面积在100平方公里以上的河流有50000条，1000平方公里以上的河流有1500条。因受地形、气候的影响，河流在地区上的分布很不均匀，水量、水能资源的状况各河差异很大。根据地形走向，从中国东北部的大兴安岭西麓起，沿东北一西南向，经内蒙古高原南缘的阴山、贺兰山、祁连山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山、冈底斯山，直到西端国境线，联成一条分水线，将全国分成两个大区。此线以东，称外流区。除松嫩平原、鄂尔多斯台地以及雅鲁藏布江南侧有几块面积不大的闭流区外，河流都分别注入太平洋与印度洋；此线以西称内陆区，除西北隅的额尔齐斯河下游经苏联注入北冰洋外，其余河流均不与海洋相通。外流区湿润多雨，河系发达，水量、水能资源丰富。外流区面积约占全国总面积的65.0%，水资源总量占全国总量的95.9%，水能资源约占全国总量的95%。内陆区气候干燥少雨，河流稀少，并有面积广大的无流区，内陆区总面积约占全国总面积的35.0%，水资源总量只约占全国总量的4.1%，水能资源约占全国总量的5%。

外流水系发源于青藏高原的河流，主要有长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。其上游多由冰重融水补给，河流源远流长，水量充沛，蕴藏着巨大的水能资源；发源于内蒙古高原、黄土高原、豫西山地、云贵高原的河流，主要有黑龙江、辽河、滦河、海河、淮河、珠江、元江等。其中，除黑龙江、珠江流域面积较大、河流长度较长外，其它各河的长度、流域面积和水量，都较源自青藏高原的水系为小。发源于东部山地的河流，主要有图们江、鸭绿江、沂、沭、泗河、钱塘江、瓯江、闽江、九龙江、韩江、东江、北江等。此外还有台湾和海南岛上诸河流。这些河流的长度和流域面积都较小，但大部分河流的水量和水能蕴藏量都较为丰富。除东北地区部分河流的上游有雨雪混合补给外，其他河流都是由雨水补给。在这一外流区中，还散布着许多大小不等的湖泊洼淀，总面积达到32114平方公里，贮水总量达2099亿立方米，其中淡水贮量为1755亿立方米，主要集中在东北、华北、江淮三大平原地区和长江中、下游沿江一带。

在内陆区中，因有祁连山、天山、昆仑山等高山冰雪融水和雨水补给，发育了一些比较长的内陆河流，如塔里木河、伊犁河、黑河等。还有许多短小河流顺山坡流到山麓，因沿途渗漏和蒸发而消失在山前或盆地的砂砾中。青海省的柴达木盆地，因地形和高寒气候的因素，使盆地四周分布着许多向中央汇集的短小河流，盆地中则广泛分布着盐湖和沼泽。藏北羌塘内陆河流域湖泊众多成为许多小河的汇集中心。内蒙古的内陆地区，地形平缓，河流短促而稀少，存在着大面积的无流区。在整个内陆区中，湖泊总面积达42163平方公里，贮水总量共约5230亿立方米，其中有淡水约454亿立方米，主要集中在青藏高原。

对整个国计民生影响巨大的主要河流有：

黑龙江水系 南源额尔古纳河发源於中国内蒙古自治区东北部大兴安岭西坡；北源石勒喀河（上源鄂嫩河）出自蒙古北部肯特山东麓，经苏联境内流向中国黑龙江省漠河以西的恩和哈达附近与南源汇合后称黑龙江。从南北源汇合点起到与乌苏里江汇合点止，为中、苏界河。额尔古纳河右岸，黑龙江干流右岸及乌苏里江左岸所包围的流域面积均在中国境内，共达90多万平方公里，占全国总面积的9.43%，干流河长3900多公里，中国境内多年平均年水资源总量为1334亿立方米，占全国总量的5.10%，水能蕴藏量1153万千瓦，占全国总量的1.71%。黑龙江最大的支流松花江上游称第二松花江，源出吉林省东南部长白山脉的白头山天池，西北流到扶余县汇嫩江后称松花江，折向东北，到同江县注入黑龙江，全长2300多公里，流域面积达55万多平方公里，多年平均年水资源总量为887亿立方米，占全国总量的3.2%，水能蕴藏量为660万千瓦，占全国的0.98%。

辽河水系 有东西两源，西辽河上游北源西拉木伦河，出自内蒙古自治区什克腾旗白岔山；南源老哈河源出河北省平泉县光头山，于辽宁省昌图县古榆树附近与发源自吉林省辽源县萨哈岭的东辽河汇合后称辽河。下游于辽宁省之盘山县注入渤海，全长1390公里，流域面积22万多平方公里。多年平均年水资源总量231亿立方米，占全国总量的0.82%，水能蕴藏量95万千瓦，占全国总量的0.14%。

海、滦河水系 海河上游为潮白蓟运河、永定河、大清河、子牙河、漳卫南运河，原汇合于天津附近后始称海河。经多年治理，各支流均已有各自的独流入海新河，皆分别注入渤海。流域东北的滦河和南部的徒骇河、马颊河均单独入海。除徒骇河、马颊河为平原河流外，海、滦河各支流均发源于燕山和太行山。流域面积共达31万平方公里，占全国总面积的3.2%，其中滦河流域面积只4.6万多平方公里。全水系多年平均年水资源总量428亿立方米，占全国总量的1.5%。水能蕴藏量为294万千瓦，占全国总量的0.44%。

黄河水系 上源卡日曲发源于青海省巴颜喀拉山脉之各姿各雅山麓，辗转东流，于山东省北部注入渤海。全长5464公里，流域面积为75.24万平方公里，占全国总面积的7.87%。多年平均年水资源总量为740亿立方米，占全国总量的2.64%。多年平均年输沙量16亿吨，为全国诸河之冠，是世界著名的多沙河流，干支流水能蕴藏量为4055万千瓦，占全国总量的6.0%。

淮河水系 包括淮河和沂、沭、泗河两大水系。淮河发源于河南省桐柏山，东流入江苏省洪泽湖。洪泽湖以下，主流出三河经高邮湖，由江苏省之江都县三江营入长江；另一部分水流经苏北灌溉总渠于扁担港入黄海。干流全长约1000公里，流域面积18.7万平方公里。沂、沭、泗河均发源于山东省沂蒙山，下游直接入海，流域面积7.45万平方公里。两片总流域面积为26.9万平方公里，占全国总面积的2.82%；多年平均水资源总量889亿立方米，占全国总量的3.44%；水能蕴藏量145万千瓦，占全国总量的0.21%。

长江水系 为中国第一大河，上源沱沱河源出青海省西南唐古拉山脉之各拉丹冬雪山西南坡，东流后与南来之当曲汇合，东南流到玉树县之巴塘河口，称通天河；再下至四川省宜宾市与岷江汇合止，称金沙江；宜宾岷江口以下始称长江，在上海市注入东海。干流全长6300公里，流域面积为180万平方公里，占全国总面积的18.9%。多年平均年水资源总量9586亿立方米，占全国总量的34.2%；多年平均年输沙量4.7亿吨；干支流水能蕴藏量2.68亿千瓦，占全国总量的38.6%。

珠江水系 位于中国南部。为西江、北江、东江的总称，珠江，原指广州至虎门的一段水道。西江、北江三角洲及东江三角洲，合称珠江三角洲，三江汇集于此后注入南海。西江上源南盘江出自云南省之马雄山。西江下游至广东省三水县与北江汇合，主流经磨刀门入南海，全长2214公里，其右侧支流左江上游有小部分流域面积在越南境内。北江、东江均发源于南岭山脉之南坡，北江河长582公里，东江河长503公里，珠江水系总流域面积42.57万平方公里（不包括越南境内支流流域面积）。多年平均年水资源总量为3341亿立方米，占全国总量的11.9%，全水系水能蕴藏量3348万千瓦，占全国总量的4.95%。

雅鲁藏布江水系 西藏自治区南部的最大河流，上游马泉河发源于喜马拉雅山北麓，向东流至波密附近之德莫以下切穿喜马拉雅山东段转而向南，经过世界上最大峡谷之一的底杭峡，然后南流进入印度和孟加拉国境内，称布拉马普特拉河。中国境内流域面积24万平方公里，占全国总面积的2.51%，多年平均年水资源总量1654亿立方米，占全国总量的5.9%；水能资源蕴藏量11348万千瓦，占全国总量的16.8%。