中国在20世纪50年代各大江河编制流域规划的过程中，曾不同程度地采用了分区划片的工作程序或思想方法，但是进行全国性的系统的水利区划，是80年代初期开始的。根据水资源的开发利用条件与水利建设的特点，中国在全国范围内共划分82个水利分区，各区的面积一般在5万平方公里至25万平方公里，各区的人口一般为100～2500万。在分区的划定与命名上反映了与水利特征有关的地形地貌与地理位置，还较多地突出了主要矛盾。例如，有些地区，以主要灾害划分为洪涝区或春旱区；有些地区，结合农业区划，划分为林区、草原区、农牧结合区和自然保护区；有些地区以水资源丰歉划分为富水区与贫水区；也有些地区按气候条件划分为高寒区，炎热干旱区或风沙区。82个分区，大体可归纳为11个不同的类型区。

耕地稀少，以林地为主的高山区 主要包括东北的大小兴安岭和长白山，西南的川滇藏高山峡谷，西北的祁连山、天山、阿尔泰山和西藏、新疆两自治区的边境山区。这些地区，人口稀少、交通不方便，林业在生产中占重要地位，耕地率一般在10%以下，水资源的开发利用程度很低。不少高山终年积雪，雪水是山下平原盆地的主要水源。发展方向应是有计划地发展林木，兴建蓄引工程，开发水能，解决生活和生产用水。

山地丘陵农林牧过渡带 主要包括燕山、太行山、秦岭、巴山、川鄂湘黔边界山区，四川盆地外围山区，浙闽赣边界山区，湘粤赣边界山区，黔滇桂山区以及滇西横断山脉南段山区等十几个分区。这些地区作为高山向低山丘陵的过渡带，人口密度，每平方公里50～150人，水能资源蕴藏丰富，并有不少有价值的矿藏。方向主要是结合能源、矿藏资源的开发，促进农牧业发展。

土地资源丰富，开发程度较低的农牧高原 主要包括内蒙古东三盟草原，青藏高原，黄土高原和云贵高原等十几个分区。内蒙古草原从东北向西南水土条件逐步恶化，当前以发展人工草场灌溉为主。青藏高原气候高寒作物和林草生长条件较差，如何开发尚待进一步考察研究。黄土高原降水较少，开发较早，人口较多，天然覆盖遭到一定程度的破坏，水土流失严重，今后应加强水土保持，调整农林牧结构，改善生态环境。云贵高原雨量丰沛，但年内分配不能适应用水要求，有些地区缺少调蓄水库，春旱严重，用水紧张，今后主要应逐步增加水利设施。

水土资源开发程度较高的山地丘陵农业区 主要包括长白山边缘的低山丘陵，辽西、辽南和嫩江右岸丘陵区，胶东沂蒙和豫西伏牛山区，江淮、湘、赣和浙、闽、粤、桂丘陵山区等近20个分区。这些地区交通较方便，人口密度，一般为每平方公里200人左右，最高达500人，耕地率，一般为10～20%，最高达40%。北方山区丘陵，大部分干旱缺水，水土流失较重，今后要调整农业结构，推广旱作农业，放弃25°以上的坡耕地，加强水土保持。南方山地丘陵，高温多雨，地面覆盖条件较好，今后要强调水土资源的合理利用，保持生态系统的良性循环，进一步发展林业，在有条件的地方，开发水能。

地下水丰富，水资源开发条件较好的山前地带主要包括华北太行山、燕山的山前平原，河西走廊，天山南北麓等由山区向平原或盆地的过渡带。山前区，由冲积层、洪积层组成，地下水资源丰富，农作物生长条件较好，分布不少工矿企业与城镇。由于人口密度大，经济发展快，不少地区水源不足，供水紧张，今后要强调挖掘水资源的潜力，地下水与地上水调配合理利用。

土地资源较好，地形条件较优，生产潜力较大的盆地主要包括汾渭盆地，四川盆地、云贵高原的构造湖盆地和溶蚀盆地以及塔里木盆地和柴达木盆地。前者雨水比较适宜，开发利用的历史悠久，人口集中，多为粮棉生产基地，工业交通也较发达，在中国经济发展中占有重要地位。后者雨量很少，地广人稀，应以畜牧业为主，并逐步开发地下矿产资源。

水资源开发利用程度较高、社会经济条件优越的平原地带这些地区位于中国大陆的东部各大江河的中下游，有东北、华北和长江中下游三大平原。都是中国主要粮食生产基地。东北平原的大部分地区，人口稀少，耕作粗放，亩产较低，还有一些宜农荒地等待开发，要努力改善水利条件，促进工农各业的发展。华北和长江中下游平原，人口稠密，经济发达，历史悠久，工农业生产在中国占有重要地位。华北平原耕地利用率已高达45～65%，工矿企业和城市发展得很快，这三大平原防洪问题最为突出，要防治洪涝灾害，提高农田水利化程度，保障地区工农业生产与人民生活。

作为主要贸、工、农基地的滨海平原和河口三角洲主要包括冀鲁滨海区（海河下游及黄河三角洲），江淮下游平原水网区（淮河下游及长江三角洲）和珠江三角洲。这些地区人口稠密，水陆交通方便，经济发达，拥有上海、天津、广州等大城市，工农业生产和对外贸易在全国居于领先地位。但一般地面高程低于江河最高洪水位，排水不畅，洪、涝威胁严重。同时用水量增长很快。当前水利任务，主要是提高防洪除涝标准，补充北方滨海淡水，进一步发展水运、水产。

高温多雨的东南沿海岛屿主要包括台湾省与海南行政区。这些地区多山溪河流，暴涨暴落，地表径流的时空分布极不均匀。台湾省经济发达，水资源利用程度较高，工农业用水矛盾日趋严重；海南岛水资源开发利用程度相对较差，但可垦荒地潜力很大。今后都需要进一步兴建蓄水工程，增加径流的调蓄能力。其他小型岛屿如浙闽沿海和南海诸岛，淡水水源缺乏，台风海潮为害较大，应满足人畜饮水，保障海塘安全。

荒漠，沙漠和戈壁地带主要包括鄂尔多斯风沙区，内蒙西部阿拉善盟，新疆古尔班通古特和塔克拉玛干等。这些地区，气候干燥，人口稀少，小部分地区可以发展农牧业生产，大部分地区难于开发利用，应营造防风、防沙林带，保护草原，在有条件的地区，根据发展工矿企业、国防和农牧业的需要，进一步开发利用水资源。