中国是一个水旱灾害频繁的国家。在还没有系统的气象、水文统计资料之前，关于水旱的记载，散见于各类历代史书、地方志、宫廷档案、实录、碑刻以及其他文物资料中。据历史记载，中国自公元前206年到1949年的2155年间，发生过较大的水灾1029次，较重的旱灾1056次。据1949年以后统计资料，全国平均每年水旱灾的受灾面积约4亿亩，其中减产三成以上的成灾面积平均每年约1.6亿多亩。在受灾的面积中，旱灾3亿亩，水灾1亿亩，在成灾面积中，旱灾1亿亩，水灾0.6亿多亩。

水旱灾害分布特点 中国的降水量受海陆分布、地形和季风等因素影响，地区分布差异大，年际变率大，年内季节分配不均。降水自东南沿海向西北内陆递减，将近一半国土的降水量少，气候干燥，属干旱、半干旱地区。全国大部分地区为季风气候，受夏季风的影响，雨季比较集中，雨带由南向北逐渐推移。东南各省的多雨季节在不同地区分别为3～6月或4～7月，占年降水量的50～60%。华北、东北、西北、西南地区，6～9月为雨季，四个月的总雨量占年降水量的70～80%，在雨季中常有暴雨，易于造成洪涝灾害。其他季节，因雨水少，易于发生干旱，而南方沿江各省易伏旱。季风的强弱，进退早晚和持续时间历年不同，影响江淮流域的梅雨期。梅雨期延长则往往发生洪涝（如1954年），梅雨期缩短或出现空梅（如1978年）则形成干旱。有的年份，还会出现南涝北旱或北涝南旱。在一个地区，也常有先涝后旱或先旱后涝的现象。夏、秋季的台风，也影响较大，沿海各省常因登陆台风暴雨成灾，及时的台风雨能解除南方的伏旱，台风雨过少，会使伏旱加重。

黄淮海平原则出现旱和涝都比较频繁。华南地区雨季长，登陆台风次数多，洪涝机会较多，但在秋、冬、春季也常出现旱情。长江流域发生全流域性的旱、涝机会不多，往往上游地区旱多于涝，中游地区旱稍多于涝，下游地区受台风影响，涝稍多于旱。西北地区和云贵高原主要是以旱为主，东北地区是西部易旱，东部易涝。

旱灾 波及的范围广，持续时间长，有时可达数月，甚至连旱几年，对农业生产威胁最大。自16世纪至19世纪的400年间，全国出现受旱范围在200个县以上的大旱有8年，如1640年（明崇祯十三年）、1671年（清康熙十年）、1679年（清康熙十八年）、1721年（清康熙六十年）、1785年（清乾隆五十年）、1835年（清道光十五年）、1856年（清咸丰十年）和1877年（清光绪三年）。其中有的数年连旱，例如1640年大旱，起于1637年，有的地区持续甚至6年。据记载，这次大旱“京师、河北、河南、山东、山陕皆大旱，树皮食尽，人相食。”20世纪以来，则以1920年、1921年、1928年、1934年和1942年旱情严重。1928年华北、西北、西南有13省525个县遭旱，灾民达1.2亿人。1949年以来，干旱重的年份是1959、1960、1961、1966、1972和1978年，以1972年和1978年为最严重。1959至1961年三年连续干旱。1972年全国大部地区少雨干旱，一些河流出现了历史上少见的枯水情况，全国受旱面积4.6亿亩，成灾2.04亿亩。1978年北方春旱范围广，南方伏旱严重。长江中下游和淮河（1～10月）水量出现有水文记载以来40～50年间的最低值。这一年全国受旱面积达6亿亩。这两次大旱，其范围和程度都相当于甚至超过有记载的历史上的大旱。

水灾 包括洪涝灾害，主要发生在长江、黄河、淮河、海河、珠江、松花江和辽河等七大江河的中下游地区，其中以黄、淮、海平原和长江中下游地区最重。这些地区土地肥沃、人口密集、经济文化发达，地面高程大部分在江河洪水位以下，主要依靠堤防防护安全，一旦洪水超过设防标准，堤防失守，造成的损失极大。山洪暴发、沿海地区海潮、海啸以及水利工程溃决等也都可能造成洪涝灾害。此外，由于地势低洼，降水超过农田排水标准，造成雨涝成灾。

中国历史上主要水灾情况见表

中国历史上主要水灾情况

1949年以后，洪涝灾害严重的年份有1954年，其次是1956年、1975年、1981年。还有严重北涝南旱的1963年和南涝北旱的1980年。1954年长江、淮河发生特大洪水，全国水灾受灾2.4亿亩，成灾近1.7亿亩，为最严重的一年。1963年8月上旬海河流域连降暴雨，强度之大，范围之广，为有水文资料以来最大的。1975年淮河上游洪汝河、沙颍河水系发生中国历史上罕见的特大暴雨，加上管理不善，致使两座大型水库洪水漫顶垮坝，造成严重损失。

中华人民共和国成立后，进行了江河治理，兴修了大量的水利工程。同时，随着科学技术的发展，加强了水文、气象系统观测和分析，灾害的预报和通讯联系工作，防汛、抗旱部门得以及时掌握灾情的发生、发展变化，制定防灾、抗灾措施。对减轻洪涝灾害、战胜干旱，起到了重要作用。