从长江中游和其支流汉江引水。近期先从汉江引水，也称引汉；远期再从长江引水扩大调水规模。供水范围主要为黄、淮、海平原的西部，从渠首开始向北最远可供水到北京市，受益范围10余万平方公里。

引汉是由汉江上的丹江口水库引水，该库已按初期规模建成，（见丹江口水利枢纽）。1973年已建成陶岔和清泉沟两座引水枢纽，初期设计引水能力分别为500和100米³/秒，并开挖了引汉渠道，分别向河南、湖北两省的唐白河灌区供水，均已发挥灌溉效益。丹江口水库初期规模多年平均可调水量约100亿立方米，水库按最终规模建成后，多年平均可调水量约230亿立方米。在调水的同时，需在汉江中下游兴建若干梯级枢纽和补水工程，以保证汉江的航运及工农业供水。因调水而减少丹江口水电站的保证出力和发电量，将由其他电源代替。

引汉总干渠线路，由陶岔渠首往北，沿伏牛山山前地带，经南阳、方城，进入淮河流域，经鲁山、宝丰、禹县到郑州以西的牛口峪越黄河，进入海河流域，又沿太行山的前缘地带，经焦作、辉县，大体沿京广铁路西侧经邯郸、石家庄、唐县、易县、房山、最后到北京市区玉渊潭，全线长约1260公里，其中黄河以南480公里；黄河以北780公里。全线约四分之一渠段通过低山丘陵区，其余渠段为冲积平原和冲积、洪积扇。引汉渠首水位149米，到黄河南岸水位约119米，到北京市约50米，在地形上全线均能开挖明渠自流送水。

工程的规划设想是：丹江口水库大坝按最终规模加高；新挖1260公里长的渠道，渠首引水流量1200米³/秒，过黄河800米³/秒，到北京市120米³/秒。总干渠与168条天然河道相交，交叉工程分别采取平交或立交措施。过黄河处拟采用渡槽。总干渠有30余处与铁路干支线相交，亦需修建交叉工程。部分渠段需衬砌护坡与防渗。为了调节水量，需修反调节水库，和利用已建的13座大型水库作补偿调节，还可利用沿线比较丰富的地下水资源，实行井渠结合，发挥补偿供水作用。

为了及早向黄河以北送水，初期引汉供水对象以工业和城市生活用水为主，丹江口水库按现状考虑，黄河以北可先利用一部分现有河道送水入白洋淀，再提水入北京市。

中线引水在引汉阶段，限于可引水量不能充分满足华北的需水要求，远景可由长江中游干流引江水补充。