从长江下游向黄、淮、海平原东部调水的线路是，在江苏省扬州附近抽引江水，沿京杭运河以及与它相平行的部分河道向北调水，流经淮河水系，在山东省东平和梁山县之间穿过黄河，进入海河水系后，仍沿京杭运河继续北送到天津。输水总干渠长1150公里（加上分干渠总长1820公里），其中黄河以南660公里，黄河以北490公里，黄河是全线的最高点，穿黄处水位比抽江处长江水位高40米，在黄河以南需设14个梯级抽水站，穿过黄河以后可以自流。

黄河以南，有天然湖泊洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖可供调蓄，调蓄库容约60亿立方米；黄河以北，可利用北大港、团泊洼、大浪淀、千顷洼、南大港等洼淀修建平原水库。这样，可合理调蓄江水和淮河、海河的当地径流。

东线方案有以下几方面效益：①供水。东线供水范围内的年平均降雨量自南向北递减，为1100毫米至500毫米不等。由于地处淮河、海河流域下游，受上游工农业用水发展的影响，进入本区的河川径流逐渐减少，遇旱年，河道断流，湖泊干涸。地下水供水保证低，并有咸水分布，是黄淮海平原缺水最严重的地区。东线工程实施后，配合当地水资源的利用，在城市和工业供水方面，可为沿线天津、沧州、德州等十余个大中城市的工业发展和人民生活用水水平的提高，徐州、兖州、淮北煤田的开发和坑口电厂的建设提供可靠的水源；在农业上可以改善和发展灌溉，稳定并扩大低洼地区水稻种植面积，缓和南四湖地区苏、鲁两省边界的争水矛盾。②航运。东线南水北调输水工程与京杭运河扩建工程相结合，第一步，可为山西和徐州、兖州、淮北煤炭调运上海、江苏一带大中城市提供一条重要的运输线。以后可建成从长江到天津的内陆航运干线。③除涝治碱。输水总干渠有些河段可按两岸除涝要求开挖，大部分梯级抽水站可结合抽排沿线低洼地区的涝水，总计可提高18000平方公里面积的除涝标准。有了比较稳定的水源后，目前南四湖以北地区利用排水河道长期高水位蓄水现象可以得到克服，有利于排水河道除涝治碱效益的正常发挥。黄河以北的部分地下咸水将可与江水配合使用，有利于地下咸水的利用和改造，有利于旱涝碱综合治理。

调引江水后，对生态环境可能产生的不利影响，初步研究情况如下：①会不会加重北方地区土壤盐碱化：规划中总结了过去灌区盐碱化的经验教训，对输水干线输水位的控制、灌排系统的配套、机井建设、合理控制地下水位等方面都作了安排，只要加强管理，土壤盐碱化可以克服。②对长江下游河道的影响与长江口咸水上侵问题：因东线方案抽引长江的流量与长江径流量、进潮流量相比是很小的，对长江下游的水位与长江口的淤积不会产生多少影响。长江口咸水上侵问题现已存在，在长江枯水季节调水，咸水上侵的时间会有所增加，可在调水管理运用上避开或减少长江枯水季抽引水量，并可通过长江口的综合治理解决。③关于血吸虫病流行区会不会北移问题：经过现场实验观察与研究，和近十余年来江苏省江水北调的实践，已得出不会北移的初步结论。

此项工程经过多年的规划与研究，1983年国务院批准了调水到黄河南岸的第一期工程方案，第一期工程要求在江苏省已有的江水北调工程基础上，扩大抽江能力到600米³/秒，送水进南四湖上级湖的能力达到125米³/秒，并相机送水入东平湖50米³/秒。每年除供给徐州、枣庄等重要城市、工矿、电力等工业用水外，还可使2100余万亩灌区得到比较稳定的水源，还可提高沿线两岸的除涝标准。长江至济宁之间的京杭运河将可通行1000～2000吨级驳船，并为第二期工程送水到天津打下基础。