中国古代人工开凿或整修的沟通水系的通航河道。

江、淮、黄间的古运河 中国早在春秋时（公元前770～前476年）就出现了不少运河，例如：吴国境内有太湖通长江的运渠，后来演变成江南运河；楚境内有沟通江、汉和中间各湖的运河，后来虽多次变改，还是可以通航。有确切年代（公元前486年）记载的是吴人沟通江、淮开的邗沟，接着又开了沟通济水、泗水的菏水，他们可由江经邗沟入淮，入泗，由菏水入济水，通黄河。战国（公元前475～前221年）中期魏国开鸿沟，东北通济水，东南通颍水、涡水入淮，东过彭城自泗入淮。最后一支演变为后来的汴渠。济水南北朝时（420～589年）还可通航。北宋修广济渠也利用它的一段。

海滦河通珠江的航道 秦（始皇二十八年，公元前219年）修灵渠，这时北自黄河，南到珠江可以通航了。西汉元光六年（公元前129年）由长安到潼关附近，在渭河南面修平行的漕渠，隋代重修，称广通渠。东汉末曹操（在3世纪初）由黄河向北开白沟、平虜渠、泉州渠；新河和利漕渠等一系列运河，沟通了黄河和海河、滦河水系间的运道。这时已经可以从滦河通航珠江了。魏、晋、南北朝时（220～589年）从长江通巢湖，南淝水转东淝水常为水运活动路线；另由泗水北上通汴水或北通济水、黄河，也部有一些较短运河。

隋唐大运河 隋炀帝（在7世纪初）改汴渠为通济渠，直接通淮，也叫汴渠：还整修邗沟和江南运河，直到余杭郡（今杭州）；又从黄河向北开永济渠通涿郡（治蓟城，今北京），渠的南段大致相当于古白沟和今卫河。隋代运河航道较前代整齐广大。唐代改修隋广通渠，并自长安向西开升原渠通航至水（千河）。北宋运河，北宋以开封为中心，除汴渠横贯东西外，南向有蔡河、惠民河，东北向有广济渠等。宋代运河上的工程有闸、堰、涵洞、渡槽、水柜、护岸等，至迟在北宋雍熙元年（984年）淮扬（淮阴至扬州）运河上已出现了现代型的船闸。

京杭运河 金代曾开中都（今北京市）至通州间的闸河，元代开通了京杭运河，所开新河段有山东境内的济州河、会通河和大都（北京）至通州的通惠河，但未充分利用。明成祖迁都北京，重开会通河，建立严密的管理制度，明、清漕运主要依靠这条运河。它才成为南北通衢。明万历三十二年（1604年）和清康熙二十七年（1688年）为了避免经过黄河的一段运道，开了从夏镇（今微山县）至清口（今淮阴北）的泇运河和中河，运河完全脱离了黄河，仅在清口交叉。直到咸丰五年（1855年）黄河改道入大清河，运河不能畅通，又值海运渐多，运河到清末就废弃了。仅江南段、淮扬段和河北省的南北运河尚可通航。

京杭运河长1700余公里（见图），汉唐运河自宝鸡至杭州长短也差不多，是中国历史上的两条大运河。