中国古代有关水文、水力等基本理论以及水利工程的勘测、规划、设计、施工、管理等的技术。它起源远古，禹治水的传说中已记载了一些技术。

先秦时一些基本技术 先秦记载中，《管子·度地》把河分为经（干）、枝（分支）、谷、川（支）、渊五种，谈到一些水力学问题（见管子论水流），堤防施工、管理问题；《周礼·匠人》提到施工时，以垂球校正立柱，以水平定柱的高低，再平地基，筑堤开沟，要每1里先修一样板，才能全线同时施工，小堤边坡，直三横一就可以了；《左传》昭公三十二年（公元前510年）记有土工的施工计划和组织。《慎子》“茨防决塞”，后人多解释为埽工；《韩非子·喻老》“千丈之堤以蝼蚁之穴溃……白圭之行堤也，塞其穴”，已有堤防修守经验。春秋末智伯壅水灌晋阳是修了拦河坝（见智伯渠）；战国早期引漳十二渠渠首有低滚水坝十二墱；战国后期开始，后来发展成的白起渠是渠堰结合的灌渠（长藤结瓜式）。

秦汉河工及引水渠首 秦汉时期黄河堤防及护岸、排水等工程，堵口方法及泥沙、蓄洪、滞洪等议论都有记载。西汉黄河堤距在今豫北一带很窄，已出现了石堤和挑水石坝，东汉又叫“石激”；下游河道曾裁湾取直，这两类措施，王景也采用过。西汉末张戎论泥沙说黄河一石水六斗泥。瓠子堵口由于梢草缺乏，以竹代替，三国人如淳解释为平堵法；王延世堵东郡决口，用竹络（竹笼）装石，是立堵法。竹笼用于都江堰渠首，唐人有明确记载，可能自秦汉开始；杩槎工也可能很古老；分水鱼嘴和石人水则（水位计）秦汉时已有了。秦代已有地方官需按时上报降水量的规定。东汉知道了水文循环规律。

西汉龙首渠隧道凿竖井分段施工，由此有了“井渠”。塘堰灌溉已有一顷水面灌田四顷的经验。秦修灵渠，渠首有分水铧嘴，演变成后来的大小天平等。渠中斗门唐代由两个发展到18个斗门，北宋有36斗门。西汉狼汤渠的引水闸门是木结构，东汉汴渠口后来改为石门。王景治浚仪渠曾用“墕流法”，似乎就是后代的堰埭。西汉长安城的供水渠，建有“飞渠”（渡槽）。

秦汉时水利仪器及机具 先秦至汉已有“水工”专家。工程有定线测量和水平测量，管理已有法规。水能利用西汉已有水碓，东汉初有水排，三国以后有水磨等。东汉张衡造水运浑天仪，先秦已有铜壶滴漏。《史记·秦始皇本纪》“以水银为百川江河大海，机相灌输”，是比古老的桔槔更复杂的提水机具。东汉后期又有了翻车、渴乌等。

魏晋南北朝时的堰、坝 魏晋南北朝时，江淮流域水利发展，有特色的如浙东水利，利用水高于田，田高于海的地形，拦蓄灌田，筑闸御咸控淡，如东汉开始的鉴湖等，下至唐宋修筑甚多，著名的如它山堰是入海河流上筑拦河堰的类型。自三国孙吴开始大力发展南方水运，筑堰埭，渠化天然河道。船过堰用人力或畜力拖拉，是原始的斜坡升船机构。

萧梁天监十五年（516年）用水攻城，筑拦淮大土坝浮山堰，长9里，下宽140丈（约336米），上宽45丈（约108米），高20丈（约48米），超出水面仅5尺。两岸依山，下为沙基，从两岸向中进筑，二十几万人，修了两年多，曾抛铁器几千万斤护坝脚，合龙处“伐树为井干，填以巨石（抛木框石笼），再加土其上。”两岸开溢洪道，筑堤。大汛时终于溃决。这是淮河干流上曾修筑的唯一拦河坝。

隋唐·北宋的航运工程 隋唐至北宋运河工程最完善。唐天宝初（742年）重修隋广通渠，于咸阳筑兴成堰壅渭水入渠；次年在长安城东引浐水修成广运潭为停泊港，可容船数百只；又分引渭水入城内西市，置潭为运储“材木”的码头。隋唐洛阳，北宋开封也有以水运为主的供水渠道。

隋于古汴口筑梁公堰遏黄河水，唐代重修，以石为斗门，上建木阁，架木桥。隋炀帝大修通济渠、邗沟、江南河。通济渠引黄河浑水，不能筑闸坝；邗沟和江南河自晋代已有堰埭节制。唐代扬州运口有两斗门和梁公堰斗门相似。

北宋汴河冬季停航修浚；每年更换汴口位置，口设“石限”限制泥沙和洪水侵入，一度改引洛水为源，叫清汴。汴京（今开封）以西段设若干减水斗门，泄洪和放淤；汴京近郊有横跨河上的金水河渡槽和官营磨茶的大水磨。汴河穿过汴城墙，唐代早期只留一缺口，夜间用铁锁横拦，后来修了东西水门；北宋水门分为三洞，中为河道，设铁裹窗门，夜间放下。汴水流急，舟船常出事故，北宋中期把汴河桥普遍改成“飞梁无柱”的虹桥，河中没有柱墩，以防碰撞舟船。后期河身淤积，平阔散漫，曾用木岸（一种木桩梢草护岸，通常高8尺，厚8尺）整治，缩窄至60步，深6尺以上，但终于成为地上河。汴京以西段曾用碎甓碎石筑成“虚堤”多处，渗水外出，蓄积引用。汴城内外留有八水口，排水入河。修清汴时，用某一断面的深乘宽之积再估测流速来推算流量。河旁设水柜，就是利用陂塘蓄水济运。引洛入清汴，洛水入黄旧口设“水”（溢流堰）以泄洪涨；另开水道通黄河，两端设闸。

淮扬（淮阴到扬州）、真扬（仪征到扬州）运河及江南河闸坝最多，北宋早期出现了类似现代船闸的“复闸”，早于西方几百年，有的还是二级闸，有的是澳闸。澳闸于岸上设水澳蓄水济闸，有的有两澳，稍高的积水澳可以蓄水，稍低的归水澳回收闸室排水，再提升循环使用。淮扬运河段有分隔河湖的堤防，蓄泄河水的石和斗门。北宋末这一带斗门、水闸不下七、八十座。扬州五塘、江南练塘自唐代已为重要济运水柜。所谓“以塘潴水；以坝止水，以澳归水，以堰节水，以涵泄水，以闸时其纵闭，使水深广可容舟。”江南运河有一种用梓木做成的涵洞，中设“铜轮刀”，水冲轮转可以割断积草。铜轮刀类似现代水轮机的叶片。

北宋河工 北宋对黄河河流水文、水势、所挟泥沙都有定性认识（见信水、水势、辨士脉）。埽工已很成熟，能卷制高数丈、长加倍的埽个；护岸工尚有马头、锯牙、木岸、木龙等。堵决，闭河于两岸筑“约”以方锯牙进占。堤、堰、石工已有较细分类（见中国古代堤防、中国古代埽工、中国古代坝工）。疏浚曾试用“铁龙爪扬泥车”及“浚川杷”等机械。宋代各州设量雨、量雪器每旬上报雨雪情况，下至明清也有法令。唐宋农田水利工程，太湖流域塘浦工程有于水中就地取泥筑塘法（见篨筑塘）。唐代白渠首有长宽各百步的将军（石）翣，北宋改为每年拆修的木梢堰；唐代横穿渠道的水道用平交法，以斗门节制。浙东灌溉渠，湖上有“碶”是石堰上留缺口，以闸门控制；它山堰是一个空心坝。唐宋放淤技术也有记载（见中国古代的放淤肥田及中国古代的淤灌）。

海塘工程 唐至北宋扦海堤塘大量发展，以钱塘江两岸最著名，由土塘进而为竹笼石塘，埽工塘、砌石塘（见中国海塘史）。到清代有鱼鳞大石塘。

唐宋水利仪具 水能利用方面，唐中期一次拆毁白渠上水硙、磨80余所，北宋末于京南长葛等处一次增修水磨260余所。唐宋测量技术有类似现代的木制水平仪和经纬仪；测河流有“浮瓢”或“木鹅”法，用铁脚木鹅顺流放下，探沿程深浅，也可用多数木鹅同时放入干支流上测水流相对快慢；量地形除用仪器外，有掘井、量井水面高下法以及沿河引水外出，以多层小堰拦蓄，量堰水面高差法。明代已有测量队，包括“锥手、步弓、水平、画匠人等”。北宋河湖已普遍使用水则，有木、石两种，还通过地形测量以一个标准水则，控制大面积上的水深。南宋以后至清代有历时数百年的水则，上面还刻划特大洪水位及发生的年、月、日。宋元河渠及农田水利的技术文献。元沙克什汇编宋、金河工技术为《河防通议》，内列河议、制度、料例、功程、输运、算法六类（见中国古代河工）。河工堵口以贾鲁治河所用挑水石船堤最艰巨。

元代修京杭运河在会通河及通惠河段设闸数十座，当时筑闸大致以木桩为闸基，中填碎石，上钉龙骨木，木上铺板（或无板以灰土填平，）板上建闸墙，上下游各有雁翅、海漫等。筑堰坝亦大致类似。所用水闸都是单式斗门，较宋代退步。

元王祯作《农书》详列从水利观点分类的井、区、圃、圩、围、柜、架、梯、涂、沙九种田；各种田间水利工程：水栅、水闸、陂塘、水塘、连筒（引水竹管）、架槽、涵管、石笼、浚渠、阴沟、井、水等；提水工具：翻车、筒车、牛转翻车、高转筒车、水转高车和戽斗、刮车、辘轳等；水力机具有水磨、水排、水碾、水轮三事、水转连磨、槽碓、机碓、水转大翻车以及计时之田漏。

元代大型灌渠渠首 元代大型灌渠渠首，泾渠用石囷堰；都江堰鱼嘴用铁1.6万斤铸为大龟，堰改为石砌，并跨南北二江筑石闸门；豫北引沁广济渠首有滚水石堰。元李好文著《长安志图·泾渠图说》详载泾渠管理条例，量水以渠口宽一尺深一尺为一“徼”。

明清运河工程 明清京杭运河工程，南北运河上有减水闸、坝；会通河段有戴村坝，南旺分水枢纽及湖泊水柜；自会通河至江南段都建有节制闸、湖堤和减水设备等等。明后期大筑高家堰，洪泽湖水库形成，泄水孔道在黄、淮、运交叉处之清口。清代于清口修筑顺水堤、临清堤、束水堤、顺黄坝、拦黄坝、御黄坝、束清坝、拦湖坝、箝口坝等多种堤坝并于淮口开引河、运口上修闸多座。至道光时清口淤塞，运道不通，实行“灌塘济运”法，建塘河，形式如现代船闸。

明清的河工 明后期至清治河以束水攻沙为主流，堤的作用由消极防御变为积极治理手段。堤、埽、坝等修防工程更为重要。堤按作用分遥、缕、越、格、戗等多种（见中国古代堤防）。埽工有多种用途及形式，厢筑方法及用料不断发展（见中国古代埽工）。其他护岸工如明代刘天和提出之植柳六法，清代之木龙（与宋代不同）及石工、砖工等亦有创新（见中国古代河工）。坝工的作用，形制、用料也有很多种类（见中国古代坝工）。放淤固堤始于明，大盛于清中叶（见中国古代放淤固堤）。其余如开引河，塞河滩支河等，清代亦极重视（见中国古代河工）。明清报汛，有飞马报汛及皮混沌报汛等（见中国古代报汛）。流量计算清初已有，或系从西方传入。

明清的农田水利及引进国外技术农田水利方面如新疆坎儿井之推广，各湖区筑圩垸技术之发展等都有大量记载。明徐光启译注《泰西水法》等介绍西方水利技术（见古代中外水利科技术交流）。近代西方技术大量传入，又另是一种局面（见近代西方水利技术的引进）。