遥感是在外层空间、高空和地面不用与被探测物体接触，由传感设备收集被测物体反射、散射或自身辐射的电磁波信息，并对收集的信息进行判读、分析、综合、评估、识别和分类，达到了解被探测物体的结构和状态的探测技术。

遥感是60年代以来蓬勃发展起来的一门新技术。在一些国家遥感技术已在水利上广泛应用，如美国已广泛用于水利规划、工程勘测、灌溉管理、水电和防洪中，都取得较大效益。70年代后期以来，遥感技术开始在中国水利上应用。目前已能利用计算机数字图象处理系统和光学解译设备作水土保持、河口、湖泊、河道演变、大型水利工程地质、气象卫星云图等方面的解译工作。

遥感技术在水利上应用，有以下优点：①提供丰富的、综合性的大自然动态情报。以工程地质为例：它提供地质整体背景条件，提出工作地区主要地质问题。陆地卫星在920公里高空摄象和扫描，取得的图象面积大。一张卫星像片就可拍摄185公里×185公里的面积。这对以研究大江、大河、大湖和大面积干旱情况，洪水情况，土地盐碱化情况的水利部门来说是非常有利的。②目前陆地卫星图象分析已发展到计算机数字图象分析和计算，自动识别，自动分类，速度快，精确度高。而且经过储存处理，可以随时调出图象、数据显示某段河流的流域特性，还可以定期进行比较，更新和进行动态监测。③可周期性的提供长期监测情报。陆地卫星的周期为16～18天，气象卫星则几个小时就能观测地面一次。一定周期的重复观察有利于进行旱情、洪水、水质等项目的监测与动态分析。今后，实现几个国家陆地卫星的联合运用，更将缩短接收信息的周期。④遥感使用多波段技术获得信息，除可见光外，还有红外、微波等。红外传感器可日夜工作，微波传感器（雷达）具有全天候工作能力，它能穿透云层，白天、黑夜均可进行。这些功能对汛期调查洪水是非常有利的。

遥感技术将来在水利中还可能应用在以下几方面：①建立地理信息系统数据库，包括主要流域的河网密度、河道坡度、高程、土壤、土地利用、植被、水体等资料制成数字图像，进行存贮和资料更新，还可以建立水利水电特殊需要的软件包；②不同侵蚀类型水土流失情况调查和水土保持效益监测。监测土壤水分，对旱情适时监测，改进灌溉效益，为水的调度利用提供依据，监测各类水体变化，为水土资源的合理开发利用提供最新资料；③研究大型水利工程建成后的生态变化，水质变化及其防治效益；④对洪水进行适时监测和灾情估算，及时掌握洪水前后及洪水过程中的变化；⑤河床演变，河型转化，河口、三角洲的变化，海岸线的变迁以及浅海水下地形；⑥在无资料或少资料地区用遥感技术进行水文参数研究，为规划及水资源开发服务。