在水力、风力、冻融、重力等营力作用下，土壤、土壤母质及其它地面组成物质被破坏、剥蚀、搬运和沉积的全部过程。狭义的土壤侵蚀指土壤及其母质层的侵蚀过程；也有人认为它只是坡面流水对土壤的破坏和搬运作用，相当于水蚀的一部分。广义的土壤侵蚀，除包括水力侵蚀、风力侵蚀、冻融侵蚀、重力侵蚀、化学侵蚀外，还包括土壤的淋溶、坍陷等，被侵蚀的对象也不限于土壤，还包括土壤下面的土体、岩屑及松软岩层。在中国，目前对土壤侵蚀的理解，与水土流失的涵义基本相同，土壤侵蚀也叫水土流失。

在地质时期自然条件下，陆地表面不断受到的侵蚀过程是地质侵蚀，也叫自然侵蚀，是在不受人类影响的情况下进行的。人类出现以前发生的侵蚀称古代侵蚀，它的发生与发展取决于当时自然因素的变化，如构造运动、冰川活动、气候变化和重力作用等。古代侵蚀形成现代的基本地形和水路网。人类出现以后因生产活动引起的土壤侵蚀现象称为现代侵蚀，它是在古代侵蚀塑造的地形上发展起来的，包括常态侵蚀和加速侵蚀。常态侵蚀进行的速度非常缓慢，不易被人查觉，常态侵蚀并不破坏土壤，其侵蚀量小于或接近于成土过程形成的物质量。表层土壤的侵蚀与成土作用所形成新的土层之间，存在着暂时的平衡。常态侵蚀一般发生在茂密的林、草地或有良好保土措施的农地上。加速侵蚀是由于人类滥伐森林、耕垦陡坡、过度放牧、筑路开矿等引起的，其侵蚀量大于成土过程形成的物质量。通常所称土壤侵蚀或水土流失，即指加速侵蚀。

当土壤的侵蚀速度不超过其成土速度时，土壤不会发生退化，可以无限期地利用，成土速度不可能很精确地测量出来，根据土壤学家的估计，在不扰动的条件下，每300～1000年可形成25毫米厚的表土层。在耕作扰动的情况下，有的土壤在30年内形成25毫米的土层，相当于10.8吨·公顷^-1·年^-1。参照不同土壤的成土速度，可以确定一个允许的侵蚀极限，即允许土壤流失量，在美国定为5～12.5吨·公顷^-1·年^-1。

土壤侵蚀的主要形式、各种因素对土壤侵蚀的影响、土壤侵蚀的分布及其危害等，见水土流失。