实地观察了解土壤剖面的性状特征及其与周围环境如生物、气候、地形、成土母质、成土时间、土地利用情况的关系，来研究土壤的形成发展和演变过程。通过土壤调查，掌握在自然条件下和灌溉排水耕作过程中土壤的水、盐、肥力的变化规律，以解决农业生产建设中有关的各种土壤问题，为进行流域规划，综合开发利用土地资源，灌区的规划设计等提供基本依据。

19世纪中期，美国和当时的俄国，为了评价土地，确定赋税额，查明适宜于开垦利用的荒地，最早开始用现代科学的理论和方法进行土壤调查和制图工作。一直到19世纪的80至90年代，俄国的土壤学家杜库查耶夫才创立了把土壤与环境联系起来进行分析的土壤调查制图方法。后来并由苏联土壤学家普拉索洛夫等予以发展，1918年美国梭颇开始将航空摄影用于土壤调查制图中。荷兰国际航测中心提出了航片土壤分析法。50年代初苏联亦研究了航片土壤判读的原理和方法。这一革新大大提高了土壤调查制图的速度和精度。1972～1978年美国发射了三颗地球资源卫星以后，遥感技术的应用，又使土壤调查与制图进入了一个新的阶段。中国土壤调查与制图工作开始于30年代，1949年以来，曾进行过两次全国土壤普查。第一次从1958年到1960年。1980年又开始进行第二次土壤普查，并结合采用了航空照片、卫星照片的土壤判读技术。

为进行黄河、海河流域规划，1955～1958年水利部北京勘测设计院曾与中国科学院南京土壤研究所合作组成土壤调查总队，在土壤学家熊毅、席承藩主持下，完成了华北平原、内蒙河套、宁夏青铜峡灌区、山西省大部地区的1∶200000及部分地区1∶50000土壤调查与制图任务。1962年出版了《华北平原土壤》及图集。1953～1958年为编制淮河流域规划，在水利部治淮委员会主持下，组织山东、安徽、河南、江苏等省农业、水利部门共同进行了淮河流域土壤调查。1952年中国科学院南京土壤研究所与山东省农业、水利部门合作对山东省打渔张灌区进行了土壤调查。

土壤调查以其目的的不同，在调查内容上亦各有侧重。为选择灌区，作规划设计和改良土壤而进行的土壤调查，就同土壤普查有所不同。由于在灌溉条件下，大量的灌溉水进入土壤和底土中去，不仅对土壤，而且对底土、母质，以至地下水都将发生重大影响。水分变化亦引起盐分的变化，以致引起土壤形成过程方向的改变。进行这种土壤调查，除研究自然环境，农业生产条件对成土过程及土壤属性的影响外，还必须同时重点进行地貌及水文地质调查，以获得关于地下水埋深、矿化度和水化学特征以及在每个地貌单元内的底土特性的资料。

根据调查的目的、地区的特点，确定土壤图比例尺。一般为农场和灌区的设计进行土壤详测，比例尺为1∶1000～1∶50000，为流域规划或灌区规划进行的土壤概测，比例尺为1∶50000～1∶500000，为了保证土壤图的精度，要求在野外填图时的比例尺要大于成图的比例尺。

在进行土壤调查与制图工作以前，必须先做好准备工作。首先收集整理调查地区及其周围有关地区河流水系、地形地貌、地质、气候、植被、社会经济、农业生产等基本资料，以及前人土壤调查的成果，灌溉、排水和有关试验资料等，以便对将要调查地区有一轮廓了解。并通过路线勘测，确定调查区的具体范围和土壤类型，确定土壤制图单元。组织好调查队伍，做好调查计划。

在野外土壤调查中，要研究成土因素，土壤剖面特征与周围环境和土地利用情况的关系，要研究调查地区内所遇到的一切土壤类型，同时完成土壤图的绘制。在盐渍化地区，必须勾出不同程度盐渍化土壤的界线。

土壤剖面，需选择在地形、地貌、植物群落、成土母质等变化较小，有代表性的地段开挖，其深度特别是进行灌区设计及流域规划所需的土壤调查时，如地下水埋深不大于3米，主剖面一般要挖到地下水。在剖面中需要观测土壤质地、颜色、结构、坚实度、侵入体、新生体以及石灰反应等项目。在记录剖面性状的同时，要记下周围的环境条件，土地利用情况，耕作施肥水平，地形坡度，内外排水，灌溉情况，地下水埋深等。在研究剖面的代表性以后，找出与邻近土壤的差异，划出界线，并在适当的距离，挖检查剖面或打土钻，加以校正，绘出土壤图，标上不同土壤类型的代号，地下水埋深，同时勾出土壤盐渍化程度及渍水状况的界线。最后采集土样、水样（地下水）。土样分扰动和非扰动两种，进行室内分析测定。在野外可选择有代表性的土壤剖面，进行野外水分物理性质的测定。

土壤调查外业工作完成以后，应及时进行室内工作。完成土壤理化性质规定项目的分析，并进一步补充完善清绘土壤图。根据资料编制各种图件。如中国正进行的第二次土壤普查中，除了土壤图外，还需编制土壤改良图，土壤养分图，土壤评级图等系列成图，并编写土壤调查报告。

目前土壤调查与制图的服务范围正在扩大，并进一步开展土壤系列成图工作。即土壤调查与制图工作不仅服务于农业、水利，也为环保、城市建设以及其他有关部门服务。今后发展的总趋势是，日益重视土壤制图专业理论的研究，逐步实现制图定量化和标准化；加强遥感和制图自动化技术。