为了一种或多种目标，在水域（江、河、湖、渠和沿海）的适当地点集中兴建作用不同而彼此协调共同工作的各种建筑物的综合体。中国的黄河三门峡、汉江丹江口、长江葛洲坝等都是拦河兴建的综合性水利枢纽。江苏省江都大型泵站把长江北岸的水闸、引渠等联成引水灌溉，抽水排涝的体系，也是水利枢纽。

水利枢纽可由下述建筑物中的某几种组成：用以壅水形成落差和宣泄洪水调节流量的拦河坝、溢洪道、泄水闸等；用以引水的进水闸、引水隧洞和涵管等；用以获致专门效益的泵站、水电站、船闸或升船机、鱼道、筏道、沉沙池等。

枢纽布置 水利枢纽中各项建筑物的整体布局和配置称为枢纽布置。由于各地水资源的开发要求以及河段自然环境地理条件不一样，布置方式也不相同。合理的枢纽布置原则包括以下几点：①满足资源开发任务的要求，做到安全、经济、可靠，如遇非常洪水时能安全渡汛，在获致最大综合效益的同时，能尽量减少各项开发任务之间的矛盾；建筑物或设施的局部故障不致影响泄洪、引水、通航或发电等。②便利施工，能达到减缩工期、降低造价的目的。如统筹选择建筑物型式和导流方式，使开挖出的土石料可就近填筑土石坝、围堰或移充混凝土骨料。使围堰和导流隧洞等后期可改建成坝体或泄洪设备的一部分，匀化各工种的施工强度等。③有利于运行管理，使维护方便、调度简单。④具备尽快发挥经济效益的可能性。如在某些宽河谷先就河滩修筑溢流坝、船闸和电厂，主河槽截流不久便能早日通航发电。⑤对于通航河流和多沙河流（包括有沙、石推移质运动的近山区河段）上的水利枢纽，必须重视通航条件，并根据河势与泥沙运动的特点配置恰当的防沙、导沙、排沙设施（如拦沙槛、导沙堤、沉沙池、冲沙闸），以保证正常的引水、通航、发电。由于枢纽布置牵涉的因素很多，须经过若干个可能方案的技术经济比较，才能选定最优的方案。