应用经济学的一般原理和方法，去研究水利建设和管理中的各项措施、流域开发或工程规划设计的不同方案的经济和社会效果，并作出最优的决策，以求用较少的人力、物力和资金取得较大的经济和社会效益。

发展简史 在中国古代的水利发展中，曾建立了若干朴素的水利经济概念。历代的中央和地方统治者经常以防治水害、兴修水利作为治国安邦的大计，说明他们对水利经济问题有一定的认识。现代的、严密的水利经济学肇始于美国。1930年格兰特（E.L.Grant）所著的《工程经济学原理》一书，奠定了现代工程经济学的基础。他强调资金的时间价值和市场的供求关系。1936年美国国会通过《防洪法案》，规定政府兴建的防洪和航道整治工程，应保证其所得的经济效益超过所花的费用。1950年美国政府颁布了《流域工程计划的经济分析建议程序》，1973年由总统颁布了《水及有关土地资源规划的原则和标准》，并于1979年加以修订。该《标准》规定修建水资源工程应考虑地方和国家的经济效益，并注意对环境和社会的影响。80年代，美国在应用系统分析方法选定流域或某项水利工程的最优经济开发方案方面，又有较多进展。

苏联长期以来采用投资偿还年限的方法，以进行水利工程的经济评价。近年来，一些水利经济学家也采纳了资金的时间价值概念。

中国近年正在探索建立具有自己特色的水利经济学体系，包括下列的一些原则：①从经济、环境、社会、政治诸方面，综合衡量水利建设和经营管理方案的得失，并使所得的综合效益最大限度地大于所付的综合代价，以求增加国家和地方的财富，促进各地区经济和社会的均衡发展，并创造良好的环境，以最大限度地提高各族人民的福利。②考虑资金的时间价值。利用资金可以提高生产力，加上必要的劳动，就能增加社会财富。因此，必须加快资金的周转流通，减少资金积压。③对水利建设和经营管理项目进行多方案的经济分析比较，从中选定最优者。经济比较的方法和指标有：将各年收支款数都折算为现值，并选净收益现值最大的方案；将收支流程折算为均等的年金，并选净收益年金最大者；计算上述支出和收益的比值，称为效益费用比，比值大于1属于可行的，并选比值最大者；计算收支相等时的资金年收益率称为内部回收率，回收率大于国家规定时为可行，并选取回收率最高的方案；以其他经济指标，如资金回收年限、单位工程量的造价等，作为衡量经济可行性的参考标准等。在经济分析时，各项收支均从整个国民经济角度考虑，即应计入各种间接的和无形的损失和效益。例如防洪工程并无直接的收入，但对整个国民经济则有减少洪灾的社会效益；对价格背离价值的情况，也应加以调整，以体现其真实价值。对可以相互替代的方案，还要进行投资和效益的增量分析，以判断投资增加部分的经济可行性。④对建设或经营项目进行财务分析。根据将来会计帐面实际采用的价格、工资、利率、水费、电费收入和纳税等数值，计算实际的货币收支和盈亏状况。并研究资金的筹措途径，最后综合作出财务可行性的结论。⑤在经济决策前，应进行敏感性分析。即考虑在估计未来经济和财务情况时的各种不确定性和误差的影响。⑥在方案的最后综合决策时，还要考虑环境、社会和政治方面的各种有利和不利的影响。

水利经济学还可依水利工程的性质，进一步发展为专门的防洪经济学、灌溉经济学、水力发电经济学和综合利用水利工程经济学等；也可按水利建设的过程进一步发展为专门的水利规划经济学、水利施工经济学、水利经营管理经济学等。