国家对水的管理、保护、治理、开发、利用等方面由立法机关依照立法程序制定的基本法律。主要内容包括：国家关于水的政策；个人和组织在水资源调查评价方面的职责和义务：水的所有权：使用权的取得和法律保证；对用水的限制或禁令；各地区、各用水户的优先顺序；各种用途的用水条件：即水量和可用水量、水质，对财产、自然资源和环境的保护，缴纳水资源税和征收水费，意外事件（干旱、洪水、污水、火灾等），防治水害和开发利用水和水域的规划、设计、建设及运用方式审批权限的划分、重复用水；用水影响到其它部门、个人及其财产的法律规定，非用水户对水的义务；水害防治；水利纠纷的仲裁；水管理机构及职责；水法的实施和管理，包括现有水权的司法保护、水权的调整，违法行为的处罚等。

中国对水立法的历史十分悠久。据历史文献考证，自春秋战国以来，历代均有不同的水法。1930年及1942年先后颁布了《河川法》及《水利法》。1949年后，为适应社会主义建设的需要，曾先后颁布了一系列有关水的法令、条例和规定。20世纪80年代初，为进一步加强水利法制建设，制定了《中华人民共和国水法》。

各国国会制度、立法体系、经济管理体制，水的所有制、自然条件和民族习惯不同，水法的体制也不一样。大体可分为宗教水法，如伊斯兰国家的水法：私有制为背景的水法，即在国家的监督下，水成为私人享有；20世纪后期的水法，即国家对水实行统一管理。其特点是：提倡水为社会所有，并为公共所使用，或直接归国家管理政府采取各种措施加强对水的管理和使用的控制；政府全面掌握水资源和水的有效情况；对水实行有偿使用的政策，鼓励有效用水，防止水的浪费和水质污染；重视在水的开发利用活动中维护生态平衡；预防或减轻水的有害影响（洪、涝、水土流失、土壤盐碱化、水质污染等）；限制用水目的，防治水害和开发利用水和水域的活动，除规定当然获得使用权者以外，都必须经过申请和批准，取得使用权后，按规定的目的和条件用水；在法律上同等看待地表水、地下水和大气水，并实行统一管理，防止水在任何一个阶段受损害而影响其它阶段；实行赔偿和补偿制度：实行有效地管理，改变按行政区划范围管理水的传统习惯，建立按流域或地区进行管理的新体制：设立统一调解水利纠纷的适当机构；用水者参加管理，即在决定政策的各个阶段应有用水户代表参加讨论，有利于提高水的利用程度。