研究环境与水利的相互关系，以促进水利工程发挥更大效益，并改善人类生存环境的科学。它研究环境对兴修水利提出的新任务和新要求，也研究兴修水利对环境产生的不良影响和限制与消除这些影响的办法。它是水利科学与环境科学密切结合、互相渗透的新学科。这一研究领域目前许多国家都在努力探索，但至今国际上尚未有统一的学科名称，中国暂称为环境水利学。

兴修水利本来是改善人类生存环境的一个手段。在中国古代传说和文献中有很多通过兴修水利把洪泛或干旱土地改造为人民可赖以安居乐业的肥沃良田的记述。现在许多人烟稠密、物产富饶的地方，是历史上长期兴修水利改造环境的结果。但是近代社会日趋复杂，各行各业对水利环境施加了各种影响，水利工作本身有时因只考虑一时一地的利益，而对以后及别地带来了不利后果。这些都是环境水利学需要研究解决的课题。当前在环境水利中已遇到的问题有：①工业废气、废水、废渣及生活污水的任意排放，农药化肥大量使用、使水质受到污染，影响了工农业和城市生活供水的水质。②毁林开荒，造成水土流失，增加了河流含沙量，使河床、水库淤积加剧。③有些水利建设改变了生态环境，产生了不利影响如：围湖造田，降低了天然湖泊的调蓄能力，缩小了水产面积；兴建具有蓄水能力的水利工程，使流入大海和湖泊的淡水大量减少，有的年份甚至无水下泄；兴建拦河节制闸控制了河道迳流，使非汛期闸上成为静水，闸下断流，影响了对河道污水的稀释和某些鱼类的回游产卵；兴建河口挡潮闸阻挡了潮汐吞吐，使海口普遍发生淤积。④某些水利工程因占用农田或造成大量土地淹没和移民引起的问题。⑤随着城市人口增长和工业迅速发展，引起的城市水资源短缺和水环境污染等城市水利问题。

目前环境水利学研究的内容主要是：①水资源保护：根据水资源特点和水环境现状，研究其评价方法、保护措施和合理利用途径。②水利工程环境影响评价：即考虑水利工程对自然环境的冲击，研究其环境指标与可能产生的影响及其范围、性质和大小，并提出趋利避害的措施。③区域、城市环境水利：即针对许多城市已出现的水资源短缺、水质恶化，水环境污染等问题，研究提出应采取的对策。

环境水利学具有跨部门、多学科、综合性强的特点，需要有生产、科研和教学等方面的专家密切协作，围绕着一个流域、一个工程、或者某一个重要专题进行工作。研究中，不仅要有工程观点，经济观点，还要有生态观点；不仅要注意环境问题、卫生问题，还要和立法、管理等问题统一考虑，作出整体规划，才能更好地指导水资源的合理开发利用，达到预期的目的。

环境水利作为一门新学科，正在开拓阶段。今后发展：在防止水资源污染方面应是以防为主，防治结合，综合治理。现在很多发达国家，对水资源污染控制已开始由传统的控制点污染源（城市和工业污水）和它的有机负荷，转向控制非点源的营养物质、有毒物质和酸雨的研究，注意用水量和水质污染预测，事先提出对策：注意运用系统工程统一选取水利工程措施与污染处理措施的最优组合方案。在进行环境影响评价方面，各国的程序和步骤虽有所不同，但总的趋势都是运用系统分析检验对物理子系统、生物子系统和社会子系统等的影响及其相互的作用。对于重要工程，评价的时间尺度一般都考虑分为施工、完建及运转后50年直至100年等；从空间尺度讲，一般都考虑对工程所在地区、相邻地区、以及更大范围的影响等。在区域、城市环境水利方面，许多国家已把水、土资源的统一保护和管理提到区域、城市战略问题来认识，并把域内的水资源规划、土地利用规划和环境规划有机地结合起来，组成一个整体。力求以最小的投资，获得最大的经济效益、社会效益、环境效益。