根据偏振光的原理和材料的双折射效应，从模型加荷后出现的光干涉条纹，来分析应力的方法。

光弹性试验于1816年为英国波莱斯托（D.Brews-ter）首创，到20世纪才逐步应用于工程实际中的土木、机械、航空等各个领域，理论也逐渐完善。1945年后，世界各国先后提出光塑性、动力光弹性、光干涉、全息光弹性、光弹贴片和涂层等方法。加荷、量测和成果分析等，均逐步采用自动化设备。70年代以来，由于计算机和有限单元法的发展，取代了一部分光弹性试验。在国外，机械和航空等部门，仍用光弹性法作应力分析和无损检查，但在土木方面的应用，逐渐减少。中国于50年代开始用光弹性法分析水利工程的结构应力。

光弹性模型采用环氧树脂等为原料。平面模型可用现成的板加工制成。立体模型需先制外模，浇入原料的液体，然后放入烘箱，并控制烘箱内的温度及其持续时间，使之固化成型，所有平面和立体模型均要求光洁透明，无初应力。

加荷方式分面力和体力两种。面力加荷常将加荷架和模型一道放入烘箱，以集中力代替各分块的分布面力；也可用低熔点合金放入橡胶袋，使加温后形成液体压力。通过对模型的加温和降温，加荷的力学影响，即能固定在模型的内部，这种现象，称为“冻结”。将模型取出，用光弹仪量测其应力。如属立体模型，还需按要求的方向切成薄片，再量测薄片的应力分布。平面模型还可在室温下施加面力，并立即量测其应力条纹。由于不受烘箱容积的限制，模型可以较大；并可按需要作分级加荷。

体力加荷是用特制的离心机，在其轴臂的端部，装有模型盒，盒内放有电炉丝，并能控制盒内的温度，调节离心机的转速，使产生的离心力达到模型需要的体力，再按“冻结”的要求，控制盒内的升温和降温过程。

光弹仪由光源、偏振片、四分之一波片、检振片和显示屏等组成。它可使模型产生两组条纹——等色线和等倾线，分别代表平面主应力差和主应力方向的等值线。条纹是分级的，一级条纹代表一级等值线。等色线的单位条纹值，由标准试件测定。另用激光器还可测出等和线（平面主应力之和），即可算出模型内各点的应力。然后，按相似律计算原型的应力。

光弹性模型较小，制作、加荷和量测均要求有较高的精度。