按照一定的空间配置和一定的时间顺序，对成熟林分或具有一定特征的成熟林木进行采伐的程序。培育森林的目的，在于不断地生产木材和发挥森林的多种效益，但森林的这种作用，会随林龄而变化。当森林达到一定年龄以后，林木生长速度和木材质量会逐渐降低，防护性能也趋于减弱。在此情况下，应及时采伐老林（即主伐），培育新林。所以，主伐目的就是在于及时生产木材，保证森林更新，使森林能永续地发挥它应起的作用。

随着社会生产力的发展和林业科学的进步，根据森林特点和经济条件的不同，产生了多种多样的主伐方式。虽然主伐方式可分为很多种，但基本上可分为皆伐、渐伐和三大类。它们的基本区别在于同一个轮伐期内对成熟林木的采伐次数的不同。由于每次采伐中采伐量的多少有很大差别，从而影响到为更新创造的环境条件和新林的年龄结构上的差异。

各种主伐方式的优缺点以及适用条件有所不同。皆伐，作业简单，便于机械化，有利于林分改造和采用外来树种。适用于人工更新。但容易引起环境恶化（干旱、沼泽化、水土流失），破坏森林的防护作用。渐伐，环境条件变化较小，对天然更新比较有保证，木材生产也能满足森工要求。适用于自然条件不良的防护林区、森林草原区，也适用于风景林等。但采伐技术和组织工作比较复杂，不利于机械化作业，成本高，在风害严重地区，容易发生风倒，并在最后1～2次采伐容易损伤幼树。择伐，对森林环境改变小，易于维持森林生态系统功能，适用于山地防护林，也适于风景林等。但采伐技术复杂，不利于机械化作业，木材生产成本高（特别是集约择伐），采伐集材易于损伤幼苗幼树。

中华人民共和国从50年代以来，曾经几次制定主伐规程，以促进采伐更新工作的合理化。1956年制定了《国有林主伐规程》，1960年又颁布了修订后的《国有林主伐规程》，1973年公布《森林采伐更新规程》，更强调采伐与更新培育森林相结合。