据中国1977～1981年森林资源清查统计，云南省森林面积为919.65万公顷，森林覆盖率24%，活立木总蓄积量132131.38万立方米。该省由于未受第四纪冰川覆盖，自然条件优越，林业资源非常丰富，素有“植物王国”、“动物王国”、“药材之乡”、“天然花园”之称。森林起源古老，区系复杂，树种繁多，类型丰富。全省乔木树种近3000种，其中300多种为云南所特有。野生动物中仅脊椎动物就有1600余种。药用植物、香料植物遍布全省。花卉观赏植物在2000种以上，仅杜鹃花就有250种以上。云南省森林按其类型分布地域，可划分：①高山针叶林区：以冷杉、云杉为主，间有高山松、大果红杉、硬叶栎类等森林分布，是全省森林蓄积量最集中的原始林区，并有重要的江河水源涵养和水土保持意义。这一林区位于滇西北横断山脉的高山峡谷中，垂直分布在海拔2700～4000米之间。②云南松林区：是全省分布面积最广的森林类型。多为成片的云南松纯林，滇中高原为其分布中心，垂直分布为海拔1200～2800米。间或有滇油杉和栲、栎为主的半湿润常绿阔叶林星散其中。③思茅松林区：为云南特有的森林类型，多为纯林，集中分布在哀牢山西南的把边江、阿墨江、威远江一带，海拔700～1800米的山区。④常绿阔叶林区：主要集中在滇南、滇西南的德宏、临沧、西双版纳、红河、文山等地（州），为南亚热带的季风常绿阔叶林、热带雨林、热带季雨林。该林区森林茂密，结构复杂，优势树种不明显，生物资源极为丰富，是中国少有的热带森林之一，蕴藏着如望天树等稀有植物和野象等珍禽异兽。全省有22个自然保护区、12个自然保护点，面积140万公顷。其中哀牢山自然保护区设有亚热带森林生态定位站，已纳入联合国“人与生物圈”计划。

云南省从明末以后，由于人口增加，矿业发展，工业兴起，森林被大量采伐利用而急剧减少、清末锡良督滇时，于昆明设立五乡永远种植保护局。后来又将林业工作纳入劝业道管理，曾在昆明附近组织荒山造林，编绘《种树图说》，在农业学堂设置林科等等。辛亥革命后，云南省长行政公署或省政府，先后在实业司、实业厅、建设厅等机构中设农林局、林务局、林务处等，管理林业。制定和颁布过《云南森林章程》等多种森林法规和林务章程，兴办林场和苗圃等。

云南省从1949年以来，林业发展较快。到1984年，造林成林面积100多万公顷，采伐迹地更新近60万公顷，“四旁”植树20亿株。从1976年起在屏边、漾濞等48个县建立以松、杉为主的用材林基地，和以核桃、油茶为主的木本油料基地。从1963年起在大理、楚雄等50多个县境内进行了飞机播种造林，共播种云南松、思茅松等60多万公顷。从50年代开始，已先后建立县级林场100多个，经营山林达150多万公顷，其中有林地68.8万公顷，到70年代已有部分林场开始间伐。全省经济林已发展到60多万公顷，如漾濞核桃、紫胶、橡胶、生漆、棕片、桐油、八角等，都是著名的产品。1953年在南盘江建立了江边林业局。1965年又开发了金沙江林区，已建有大型国营林业局18个。全省现有林业机械厂4个，木材加工厂6个，人造板厂9个，松香厂11个，虫胶厂4个，栲胶厂2个。到1984年共为国家生产原木4000多万立方米，锯材700多万立方米，人造板14000吨，松香74000吨，虫胶20000余吨。

云南省设有林业厅及厅属林业调查规划院、林业勘察设计院。全省共有国营林场150个，国营苗圃172个，省、地（州）林业研究所5个，林业学校1所。楚雄等6个地州的农业学校中设有林业班。到1984年底，共获得科技成果100余项，其中有20余项受到国家和省级的奖励。