树木由于周期性季节生长速度不同而在木质部横切面上形成肉眼可分辨的层层同心轮状结构。又称年轮。树木通常春季生长快，导管或管胞直径大，形成早材（或春材），夏秋季生长较慢，导管或管胞直径小，排列紧密，形成晚材（或夏材）。每年早材与晚材逐渐过渡，组成一轮。一般是一年出现一个年轮。树木的直立部分在生长均匀的条件下，年轮呈现有规则的同心排列；但由于机械的、化学的和生理生化的原因，有时发生偏心生长，偏心严重时，部分的生长层呈不完整的圆周。树木老化时，产生不连续的和缺失的生长轮趋势会增加。年轮的宽窄，依树种、年龄和气候条件不同而有大小，大到1厘米以上，小到1毫米以下。利用树干基部的年轮，可推算树木的年龄，如巨杉可活3000～4000年，而刺果松甚至超过5000年。研究温带树木年轮的宽和窄，可推测历史气候的变迁。虽然树木的木质部生长轮的数目可以作为树木年龄的近似指标，但并不一定完全正确，因为在一个生长季中，可能由于干旱、霜冻或虫害，生长突然停止，形成了假生长轮（假年轮）。生长轮不仅见于生长与休眠季节间有显著差异的温带，也可发生在亚热带和热带，最近研究认为，即使生长在热带雨林中的树木，形成层的活动也不是一个连续不断的过程。

树木的侧生长常始于高生长之后，但延续的时间较长些。侧生长的速率，最初较慢，几周后增快，然后减少。主干形成层开始活动的日期明显早于侧枝。气候环境因素对形成层的活动有一定的影响，因而影响到生长轮的早、晚材的比例。如光周期对刺槐和松、杉类树木生长有很大影响，在短日照下，只形成少数小直径导管、管胞或没有导管的晚材；在长日照下，不管温度高低，都可形成数目较多、形状较大的导管或大直径管胞的早材。此外，生长素能促进形成层的活动，如杨树枝条在芽未萌动前将芽除去会影响季节性的形成层活动，若用吲哚乙酸加赤霉素处理就可产生比较正常的次生组织。刺激细胞分裂的细胞分裂素也影响形成层的活动，如激动素在细胞悬浮培养中，可增加槭树形成层衍生细胞的数目，若再加上吲哚乙酸和赤霉素，细胞分裂得更多。