森林在人类生活、生产和生存中的有益作用或影响。又称森林利益。森林生产的木材，可以用于建筑、交通、制作家具等，称之为森林的直接效益，而森林的调节气候、涵养水源、保护环境的作用，称之为森林的间接效益。

人类对森林的认识和评价，随着历史的发展而逐渐深化。在原始社会里，土地大部分为森林所覆盖，人类生活上的需要，几乎全部依赖于森林。火的发现，森林树木变成为最有效的能源。当农牧业逐渐兴起，森林的用途扩大了，但它又成为开拓农、牧业的障碍，而火又被用为毁林开荒的重要手段。到欧洲工业革命之后，资本主义崛起，森林资源，特别是木材，成为最广泛的工业原料。因此，许多国家和地区的森林，受到了严重的破坏和掠夺。森林的大量破坏，不仅使木材资源短缺，也给许多地区的农牧业生产和社会生活，带来了日益严重的灾难。这就是人类在历史的发展过程中，盲目地滥伐森林，猎取木材，谋求直接经济利益的一种后果。19世纪末叶，特别是第二次世界大战以来，随着科学研究的进步，工农业生产的发展和人民物质文化生活水平的不断提高，森林在人类生活、生产和生存中的多种功能，无论从理论上或实践上都愈来愈多地为社会所认识。重视发挥森林的经济效益，又重视森林的生态效益和社会效益，这就是现代各国发展林业长远的战略目标。

森林效益有三个主要方面：

包括植物、动物和微生物所生产的多种产品。这些产品，在历代经济生活中，都占有重要地位，而在现代国家建设中，更是不可缺少的资源。①木材和竹材，是森林生物产品中最重要的产品。在科学不发达或不太发达的古代和近代，不论房屋建筑、交通车辆、船舶、桥梁、枕木、矿柱、家具等全部或绝大部分都靠木材和竹材。在科学技术发达的现代，对竹木的需要并未消减，反而增加。本世纪50年代以来，世界木材消耗量的逐年增多，就是明显的例证。世界木材总生产量，1950年为16.75亿立方米，1978年为30.20亿立方米，美国和苏联每年木材生产量都近4亿立方米。中国多年来都在4500万立方米以上。但这些生产量都远远不能满足社会需要。②树木的枝干，是各国人民生活、生产上的重要能源。现在世界上还有1/3的人口依赖烧柴作燃料，每年耗去木材达12亿立方米，占世界木材生产量的46.9%，其中发达国家占所需能源总量的12.3%，发展中国家占84.7%。中国以植物（树木，杂竹及秸秆）作燃料的，估计占人口的50%以上；在这些燃料中，树木占有很大的比重。③森林树木中，有很多经济树种，如木本油料、木本粮食、药用树种、树脂、栲胶、紫胶等，在国民经济中，都占有一定的位置。木本油料有油茶、油橄榄、乌桕、油桐等树种。木本粮食树种，有板栗、枣树、柿树等。世界上药用树种很多，杜仲是治高血压的有效药材；银杏是健肺祛痰和止滞清浊的良药，又是营养丰富的佐食品；厚朴、槟榔、肉桂等都是名贵的药材。④在森林内，有大量的野生动植物资源。热带亚热带原始林内，动植物资源特别丰富。它们除具有“种源”的价值和维持生态平衡的重要意义外，还具有很高的经济价值，可作为人类的食物（肉类）、衣着（皮毛）、医药（鹿茸、熊胆、麝香等）和装饰品（羽毛、象牙等），以及观赏物、科研材料等。在森林内，还生长着大量的真菌，有许多真菌可供食用，如香菇、银耳、木耳等，营养丰富，味美可口，可充作佳肴和补品。也有许多药用真菌，如灵芝、茯苓、猪苓、虫草等，都是有名的药材。有的真菌，已试作抑制肿癌之用。大量菌类能分解有机质，把它转化为绿色植物可以吸取的养分，这种巨大的功能，在世界上各类生态系统中，都是非常重要的。

①调节气候：在森林地带，强大的林冠阻截了太阳辐射，白天和夏季，林内不易增热。夜晚和冬季，林内热量又散失缓慢。因此林内温度，具有昼低夜高、冬暖夏凉的特点。森林有强大的蒸腾作用，太阳能消耗较多，林地上空和林内温度比无林地低。温度低了，相对湿度就大。这样，林内草木和林地所蒸发的水分，就容易达到饱和状态，因而就容易凝结成露、霜、雾凇和雨凇，形成水平降水，在一定的程度上，增多了有林地的水分。森林的蒸腾作用，因树种、林龄和立地条件而变化颇大。桦树日平均蒸腾量为4940千克/公顷，水青冈为7900千克/公顷，松树为12500千克/公顷。林木在壮龄时生长迅速，蒸腾作用就旺盛。水热条件优越地带，蒸腾作用也很强烈。所以森林愈多，森林地区及其周围空中湿度就愈大，降温作用也愈明显，因此，夏季白天在森林中感到凉爽宜人。森林能否增加降水问题，多年以来，尚有争议。但就各国大量资料表明，有林地区的降水量比无林地区要大。但影响降水量的条件很多，这就增加了研究森林对降水影响的复杂性。随着科学技术的发展，森林对降水的作用，将会得到进一步的阐明。②涵养水源：通常森林都具有较复杂的垂直结构。林冠不仅可以截留相当数量的降水（15～40%），而且可以阻止雨滴直接冲击土壤。林下的枯枝落叶层，能够阻止地表径流，使大量水分（40～80%）渗入地下，把地表径流减低到最小程度。通常森林死地被物保水的能力，可达自身重的40～400%；森林枯枝落叶层转化为腐殖质，其吸水能力可提高到自身重的2～4倍。在森林土壤内，乔灌木和杂草的大量根系，纵横交错，分布在不同的层次中，这些根系枯死之后，不仅成为土壤中有机质的一个来源，而且遗留下许多的孔道。另外，在土壤内还生活着很多小动物如昆虫和微生物，它们在土壤中也开凿了大量洞穴，到处穿行。这些孔道和洞穴，就成为林内水分进入土壤深层的主要途径。此外，森林土壤含有丰富的有机质，经分解转化为腐殖质后，在较大的程度上，往往形成团粒结构的土壤，具有很高的持水能力，这就是森林土壤能够储蓄大量水分的原因。中国黄河水利委员会西峰水土保持试验站1956年在子午岭观测，森林可减少全径流的30～60%，降水量在60毫米以下，不产生径流。森林内径流量减小，大部分降水都渗入地下，贮存在土壤或岩层中，化为涓涓细流，成为江河流量补给的重要来源。一方面延缓洪峰，另一方面又可以丰补歉，增加干枯时的河水流量。据1981年的统计，日本全国森林土壤蓄水量达2300亿吨，平均蓄水量为9105吨/公顷，约占全年降水量的1/2以上。这些水分，慢慢注入河川，就形成了无数的溪流和江河，供人类及其他生物的需要，保证了水电和灌溉用水，这就是森林涵养水源的功能。③防止水土流失：由于森林的存在，几乎不发生水土冲蚀现象，就是发生了也不严重。据中国黄河水利委员会西峰试验站子午岭林区测定，无论在小流域或大流域，森林的阻拦泥沙量均可达79%；湖北黄冈水保站测定，6年生松栎混交幼林与造林前荒坡比较，在同等降水条件下，林地减少最大含沙量为92.5%。根据中国科学院热带植物研究所定位观测，水土冲刷，农田要比雨林大1301.7倍。据统计，日本森林每年抑制泥沙流失量为57亿立方米，防止泥土崩塌量为1.3亿立方米。④防止风沙：森林的存在，还能有效地影响着气团流动的速度和方向，明显地防止了风对土壤的侵蚀。当风遇到森林时，由于林木枝干的阻挡，枝叶的摇动，能迅速减小进入林内的风速，也可减小森林的向风及背风面的风速。许多研究证明，在平坦地区，在林带树高20倍的背风面范围内，有显著的防风效果。长期以来，各国人民利用森林减低风速的作用，营造防风防沙林带、林网，以保护农田、牧场、果园、道路，防止风沙之害，取得很大成效。

随着世界各国人民物质文化水平的提高，人们要求有一个风景优美、空气新鲜、饮水清洁而宁静的美好环境。在这样的环境里，人们可以更好地工作、学习、研究、娱乐和疗养。只有森林才能供给这样一个比较理想的环境，因它具有如下功能：①净化空气：森林是陆地上最大的生态系统，它的光合作用量也是最大的。因此，森林通过光合作用吸收的CO₂和放出人类及其他生物所赖以生存的O₂的数量也最多。据统计，全世界绿色植物一年所吸收的CO₂总量为440亿吨，放出的O₂为120亿吨。一个成年人每日呼吸需要O₂为0.75克，排出CO₂为0.9克。森林在光合作用中，每公顷阔叶林，每日能吸收1吨CO₂，吐出0.735吨O₂，所以大量砍伐森林，必然会改变大气的组成成分和结构。在人口多，工业发达的城市里，大气中O₂的含量往往不足，而CO₂的浓度却过大，要清除CO₂增加O₂，净化空气，种草植树，扩大城市绿化面积是唯一的也是最有效的途径。②降尘杀菌灭毒：通常燃烧1吨煤，要产生11千克尘埃，还有碳、铝、硫等粒子以及致癌物质3，4苯并吡。据统计，地球上每年降尘量达1×10⁶～3.7×10⁶吨，许多工业城市每年降尘量达500余吨/平方公里，也有高达1000吨以上的。森林能降低风速，大粒尘埃随风速降低而下降。林木具有大量枝叶，其表面又常凸凹不平，多具绒毛，分泌粘液、油脂等，能吸附大量尘埃，这些枝叶经雨冲洗后又会恢复吸附尘埃的作用。据观测，松林每年截留尘埃为36.4吨/公顷，云杉林为32吨/公顷，而水青冈、槭树和栎树的混交林，可达68吨/公顷。森林植物的枝叶，能吸附大量尘埃，减少细菌的载体，因而能使空中细菌的数量减少。森林植物的叶、芽、花、果等，均能分泌一种芳香挥发性物质，飘浮在大气中。据统计，每年全世界的森林能散发出1.75亿吨这样的物质。这些物质，能杀死细菌、真菌和原生动物。在松林生长的地方，大气中常有从松脂氧化而产生的臭氧（O₃），O₃也能杀死多种菌类。森林还能散发出一种使太阳产生散射光的萜烯系物质，使大自然更加青翠可爱，令人心情舒畅，给医疗工作提供了理想的条件。许多研究证明，森林树木具有吸收大气中有毒气体的功能。森林能增大空气湿度，同时树木的叶片面积也要比其他植物大得多。据英国研究，暴露于空中的自然表面（包括生物和非生物），均有吸收SO₂的能力。其相对湿度大的吸收快，反之则慢。在生长季节内，树叶吸收SO₂的接触面是非常大的。一般地说，林地比无林地对有毒气体（SO₂）的吸收量要大5～10倍，平均大8倍。据日本研究材料，柳杉1000克干叶，每月可吸收SO₂3克，柳杉林每公顷叶量按20吨计，则每月每公顷可吸收SO₂达60千克。据苏联研究报道，松林每天可以从1立方米空气中吸收SO₂20毫克。引用抗毒性强的树种造林绿化，在医疗保健工作方面，具有重大的意义。③减弱噪音：据日本研究，3～30米宽的林带约可减音10～15分贝。每减弱10分贝，噪音强度会减弱1/2。因此，城乡绿化不仅可以改变景观面貌，还可以消除噪音。④提供美好环境：现代许多国家，为了保证人民的文化娱乐、保健游憩等方面的需求，除注意发展城乡绿化造林，还建立了国家公园、自然公园和。如联邦德国到1981年，建立了国家公园、自然公园64个，占国土总面积的19.2%，此外，还有1397个自然保护区，占国土面积的1.7%。日本已建立了国家公园和自然公园369处，自然保护区370处，占国土总面积的15%。美国到1978年10月1日共有自然保护区669个，国家公园38个（不包括4000个州立公园），占国土面积的10%。中国自然保护区到1986年已建立333处，占国土面积2.01%，国家公园和森林公园也有所增设。