森林中可以燃烧的物质，在高温下与空气中的氧化合并伴有放热发光的化学反应现象。森林可燃物是太阳能的产物，是通过绿色森林植物进行光合作用而缓慢贮存的能量。森林燃烧则是森林可燃物突然释放大量能量。两者化学反应恰好相反。光合作用（贮存能量），其反应式为：

森林燃烧

森林燃烧（释放能量），其反应式为：

森林燃烧

森林燃烧必须具备三个条件，即可燃物、空气（氧）和一定温度。这三者就构成了燃烧三要素，也称燃烧三角，即三要素链锁成为三角形的三个边，缺一链锁或破坏了其中一个链锁反应，燃烧就会遭到破坏而停止。

可燃物

森林中所有的有机物都是可燃物，它是燃烧的物质基础。森林可燃物燃烧可分为两种类型：①有焰燃烧：又称明火，点燃后能产生火焰的可燃物约占森林可燃物总量的85～90%，如叶、枝、干、杂草等，其燃烧特点是蔓延速度快，比无焰燃烧快13～14倍，燃烧面积大，消耗热量少，仅占本身全部热量的2～8%。②无焰燃烧：又称暗火。在燃烧时，不能分解足够的可燃性气体。点燃后产生火焰的可燃物较少，仅占森林可燃物总量的5～10%，如泥炭、腐殖质和腐朽木等。其燃烧特点是蔓延速度慢，持续时间长，消耗热量大，如泥炭燃烧能消耗本身全部热量的50%，所以泥炭在较湿的情况下仍能继续燃烧。

空气

空气中含有21%的氧气，它是燃烧的必要条件。在一般情况下，一公斤的木材在燃烧时，约需3.2～4立方米的空气，需纯氧0.6～0.8立方米。氧在常温下，氧化作用慢，但燃烧是在高温下促使氧活化，这种活化氧很易与可燃物化合，形成链锁反应。因此，在燃烧过程中，氧必须有足够数量，如果空气中的含量减少到14～18%时，燃烧就会停止。在燃烧过程中，氧气供应充足与否，会产生两种不同的燃烧：①完全燃烧：经过燃烧后的产物，不能再次燃烧，如灰分和水蒸汽，并能放出较多热量，如下式：

C+O₂＞CO₂+94.4千卡/克分子

②不完全燃烧：经过燃烧后的产物，能再次燃烧，如一氧化碳和木炭，仅放出较小热量，如下式：

C+1/2O₂→CO+26.42千卡/克分子

一定温度

有了热能，不仅使氧变为活化氧，并使可燃物变为气态。当外界加温时，温度上升缓慢，可燃物内的水分大量蒸发，可燃性气体随着开始挥发而冒烟，称为引火点。可燃物温度继续上升加快，大量可燃性气体挥发达到着火温度时，称为燃点。不同可燃物的燃点均不相同，如干枯杂草的燃点为150～200℃，木材燃点为250～300℃。因此，要达到这样高的温度，需要有外界火源，它是燃烧的主导因素。一旦达到燃点后，可燃物就不需外界火源，依靠自身释放的热量就可继续燃烧。

森林燃烧的过程大致可划分为三个阶段：①预热阶段：在外界火源作用下，可燃物温度逐渐上升，大量水分蒸发而干燥，有部分可燃性气体挥发，可燃物处于燃点前的状态，如树叶被火烤后失水而卷曲等。②气体燃烧阶段：可燃烧的温度继续增加，达到挥发的可燃性气体被点燃。这时大量的可燃气体随着挥发，燃烧呈现黄红色火焰，并产生二氧化碳和水蒸汽。③木炭燃烧阶段：木炭燃烧即固体燃烧，看不到火焰，只是炭火，即表面炭粒子燃烧，也称为表面燃烧，最后产生灰分而熄灭。据观察，树木在逐渐加温下，其燃烧的变化情况如下：110℃时，树木分离出水分和一部分易挥发的成分；150℃时，分离出残余水分和可燃性气体，树脂被烧干，木质变黄；151～230℃时，木材呈现褐色并被烧焦；231～300℃时，木材形成木炭；301～600℃时，木炭着火，并发生强烈分解，不需外界热源，继续燃烧。