使用航空象片或图面资料，根据土地和森林分类要求，经调查小班轮廓判读后，由森林航空调查员乘坐轻型飞机在空中以目测法清查森林资源（含宜林荒山荒地）和森林灾害的一种调查方法。适宜于做大面积的森林资源和森林灾害状况的调查。比地面调查方法速度快、费用低，特别是对于交通不便、人烟稀少的边远林区，其优越性尤为明显。

森林航空调查技术产生于本世纪20年代。1921年，苏联图尔斯基（Г.П.Турский）提出了用航空象片进行森林调查的见解。1923年，波尔德烈夫（В.Р.Болдырев）在飞机上初步进行了林木病虫害情况的目视记载。1923～1924年，在缅甸的伊洛瓦底江三角洲和南田纳塞母进行了约38400平方公里的航空概况调查。1931年英国在388平方英里的面积上，对林、农交错区的20余种土地利用状况进行了航空视察。1932年，苏联普罗里（А.К.Пронин）等人，首先用中比例尺航空象片进行森林航空调查试验。1948年，苏联以航空象片和地形图为基础材料的森林航空调查方法，广泛应用在北部、西伯利亚和远东林区。1954年以来，中国先后在东北、西北、西南及南方的主要林区进行了航空调查。至1964年，共完成调查面积约40万平方公里。对中国第一次（1950～1963年）全国性森林资源清查起了重要作用。

森林航空调查技术，是以航空象片森林判读技术、目视领航技术及空中森林目测调查技术为基础。航空调查员需要掌握航空摄影和摄影处理的基本知识，了解航空象片影象的判读特征，深入研究各种地物在航空象片上成象的机制；同时，还需有丰富的林学知识，运用森林学、和测树学的基本理论，并与地面森林调查的实际经验相结合，才能正确地识别航空象片上土地类型和森林类型的特征。由于受航空象片比例尺的限制，有些地物的影象不能直接确定，需要运用林学和地学的理论，依实验经验来做出间接的判断。具备地图学基本知识，是正确识别地形图的基础。熟练地阅读地形图，是目视领航和航空调查员的必备技能，空中和室内作业都离不开地形图。此外，航空调查员还需掌握航行、领航、航空影象等知识，以保证顺利地进行空中作业和飞行安全。森林航空调查是从空中垂直或倾斜的向下观察森林和林地的特征，目测森林的有关调查因子，如优势树种和树种组成、林龄组、或、地位级或林分立地类型等。每个调查小班的观察时间，从定位到目测，要在十几秒至几十秒钟的瞬间完成，要求森林航空调查员具有快速目测、迅速反应的技能。

主要有：①调查使用的飞机——低空性能好的小型低速飞机，调查时的飞行速度在每小时300公里以下，能在两侧观察，有良好的观察窗口；②调查小班的平均面积，依航空象片比例尺，使用飞机的速度，调查地区土地类型和森林类型的复杂程度及地形条件而定，一般为50～150公顷；③航线的宽度，依小班平均面积的大小、地形条件和调查地区森林分布特点而定，通常采用2～4公里；④调查时的飞行适宜高度（相对高度）为400～800米。

在没有航空象片，仅有小比例尺地形图情况下，在空中目测勾绘调查小班轮廓，同时记载小班的各项调查因子的一种调查方法。由于没有航空象片预先进行判读，此法取得的调查成果，比森林航空调查的质量低。