鸟类于春秋两季在营巢地区和越冬地区之间进行移居的现象。这种迁徙具一定的时期性、方向性、路线性和地域性。一般秋季南迁时飞行速度比较缓慢，春季北徙时比较迅速。迁徙的时间多在夜晚，尤其是食虫鸟类。迁飞时有个别（或少数）行动的，如一些猛禽；也有集群行动的，如大雁、野鸭等。春季迁徙时，常是雄鸟先飞，雌鸟尾随，幼鸟最后。迁徙的距离从几百公里至数千公里不等。飞行高度因种类而异，一般在1000米以下。

根据鸟类是否进行迁徙，常将鸟类分为留鸟和候鸟。留鸟不具迁徙行为，终年栖息于繁殖区。候鸟则具迁徙行为，繁殖和越冬在不同的地区进行。候鸟在繁殖地被称为夏候鸟，在越冬地被称为冬候鸟，而在迁徙路过的地区则被称为旅鸟；候鸟在迁飞中由于某种特殊原因（如气候恶劣）迷失方向偶尔停留在某一地区，被称为“迷鸟”。此外，还有一些鸟如鹡鸰本是候鸟，飞往南方越冬，夏季到来时大部分北返，但仍有小部分留驻越冬区从事繁殖活动，是为“部分留鸟”。把一个地区内的留鸟、夏候鸟、旅鸟、迷鸟、冬候鸟等的种类调查清楚，并对当地的繁殖鸟（留鸟、夏候鸟）的种类加以分析，鉴别它们的区系从属，确定该地区鸟类的动物地理特征和性质，是鸟类区系的工作内容之一。

鸟类的迁徙多循南、北向飞行；少数先作东、西向横飞，抵达海滨后，再乘风作南、北向飞行。不同鸟种有各自的固定航线和目的地。它们选择的路线，大体上是依沿途食物丰富、中途停歇适宜、地标显著、地势气流适宜等有利条件而定，一般多循海岸线、大江河、湖泊、沼泽地、河谷地带而行。中国候鸟的迁徙路线主要有两条：一条是自南洋群岛及中国南部沿海各省，沿海岸线向北飞抵长江流域，一部分鸟类沿长江及其支流到达内地；另一部分继续沿海北飞到山东半岛、河北或横渡渤海到辽东半岛，有的飞抵松花江及黑龙江流域，有的飞至西伯利亚。另一条路线是自南洋群岛、中国台湾到日本、朝鲜，再到中国的东北境内，一部分继续往北到西伯利亚。鸟类迁徙路线的研究，较早时，使用环志法（见鸟类环志）；近代，使用环志法加上微型自动信号发报器，用直升机跟踪信号、雷达探测等方法。

动物学家普遍认为，迁徙是鸟类在长期演化过程中形成的一种本能现象。对其直接起因以及如何形成的解释主要有三种：①普遍认为鸟类原留居一地，并无迁徙行为，后来因环境条件的变化而不能在当地完成其整年度的生活，才实行迁徙。主张这一说的，多认为鸟类起源于北半球的北部（高纬度地带，甚至迫近北极圈地方），由于当地冬季严寒、生活困难，鸟类便南迁越冬地，俟春暖时再重返故乡繁殖，经多次重复便形成迁徙习性。②有的学者认为热带、亚热地方的鸟类多是地方性留鸟，而候鸟越冬地便是他们的故乡，因而热带、亚热带就是鸟类的发祥地。该地之所以产生候鸟，是因为热带生活环境优越，动物繁殖率高，种间斗争相对激烈，且夏季天敌复杂，对生殖环境干扰严重，引起一些飞翔能力较强的鸟类实行迁徙，飞向夏季较宁静、食物丰富的长日照、高纬度地带去过繁殖生活，因遗传保守性所致，在繁殖期完毕后，返回故乡越冬。③有的学者认为不同种类的鸟各有自己的发祥地，既可以是高纬度的北方，也可以是低纬度的热带、亚热带或是其他温暖地方。那些发源于高纬度地方的种类，为了避免冬季的严寒，大多南迁去越冬，多形成有迁徙习性的候鸟；那些发源于热带、亚热带等温暖地方的南方种类，四季的生活环境优越，多形成地方性留鸟，尤其是那些专以昆虫为食的鸟类，但也有一些鸟因种间斗争激烈、天敌情况复杂而促使它们夏季北迁、冬季南返，形成候鸟习性。

候鸟尽管它们的繁殖区和越冬区，相隔千山万水，但是它们却能正确判断目标、航线，并且准确无误地到达目的地，燕子还能返回旧巢。有的人认为它们有记忆本能，幼鸟随亲鸟迁徙便能记忆。曾测试，将美国的绿头鸭迁往芬兰地方去生育，幼鸟随亲鸟迁飞越冬地，翌年，幼鸟能自行返回芬兰去从事生殖生活。有的人认为，鸟类对地磁有感应力，能借以导航。如身带磁片或受雷达干扰的鸽子，会因失去定向能力而不能返回原巢。此外，有的人认为鸟类能凭视觉导航。鸟的视觉非常敏锐，迁飞途中，能下瞰地标，明察地面情景如海岸线、山脉、河流、湖泊、沼泽地等，并凭借一定的记忆力，判别地物进发。