以生产果品、食用油料、工业原料和药材为主要目的的森林。经济林树木的果实、种子、花、叶、皮、根、树脂、树液，为食品、轻纺、医药和某些重工业提供多种原料，加工提炼可制成数千种油脂、淀粉、糖料、饮料、香料、漆料、蜡料、胶料、鞣料、纤维、药品等产品，是工农业生产建设和人民生活中不可缺少的物资。中国的桐油、生漆、松香、八角、山苍子油、核桃、板栗、桂皮、杜仲等每年大量出口，享有很高的国际声誉。

在有农业生产之前，人类靠食用各类经济植物的果实为生。1973年在中国浙江省余姚县河姆渡村发掘的距今7000年的原始社会遗址中，发现残遗的植物中除稻谷外，还有成堆的橡子、酸枣等。《诗经》（公元前6世纪中期）有“树之榛栗”、“八月剥枣”的记载。在《战国策》（公元前3世纪）中记载：“北有枣栗之利，民虽不由田作，枣栗之富足食于民矣，此所谓天府也。”明代徐光启《农政全书》（1639年）中记述：“今三晋泽沁之间多柿。细民干之以当粮也，中州齐鲁亦然。”几千年来，栗、枣、柿在人民经济生活中占有重要地位。生漆的利用，在公元前3世纪，《韩非子》一书提到舜、禹在食具及祭具上涂漆。西周时期已用漆涂车辆，并征收漆林税。油茶、核桃栽培利用的历史也都在2000年以上。中国是世界上栽桑养蚕和种茶树最早的国家。两千多年前，中国原产的桃、杏和栽桑种茶技术通过“丝绸之路”转入南亚、中亚和欧洲，对世界经济植物的开拓和发展作出了积极贡献。

世界各国自古以来也十分重视发展经济林。早在公元前3000年，希腊人就开始种植油橄榄，从尼罗河流域引种栽培，先后传入意大利、法国、葡萄牙、土耳其等国，逐渐形成以地中海沿岸为中心的栽培区，至今年产优质木本食油达150万吨。沙特阿拉伯和伊拉克等国家发展椰枣的历史近5000年，所产椰枣不仅是大宗出口商品，还是国内主要食粮。新西兰1906年从中国引入中华猕猴桃硬毛变种的种子，经过数十年努力，选育出5个优良品种，种植面积近2000公顷，年产鲜果超过2万吨，近年出口产值1亿美元，已发展成一个新兴的栽培水果专业。巴拉圭和阿根廷分别于1928年和1930年引进中国油桐，早已跨入桐油输出国行列，1984年所产桐油占世界总产量的29.3%。进入70年代以来，许多国家特别重视栽植和开发利用某些富含维生素C和E，并对心血管病防治有显著效用的经济树木，如沙棘、山楂、刺梨和猕猴桃等，以满足新时期的发展需要。

中国的经济林资源

中国有各种经济价值的经济树木约1000多种。已发现的木本油料树种有200多种，其中产食用油的树种主要有南方的油茶、腾冲红花油茶、薄壳核桃、香榧、山核桃、薄壳山核桃、乌榄、椰子等及北方的核桃、山杏、榛子、文冠果、扁桃、花椒等；产工业用油的树种以油桐、乌桕最为著称。芳香油树种约160多种，主要有八角、肉桂、柠檬桉、芸香、樟树、山苍子、柏木、冷杉、云杉等。木本食用树种有100多种，主要有栗、枣、柿等。木本纤维树种有200多种，主要有竹、棕榈、桑、构、山棉皮、雪花皮等。木本鞣料树种有200多种，著名的有盐肤木（五倍子蚜寄生在该树上刺激叶细胞而形成虫瘿，含有单宁酸）、黑荆、橡树、化香、落叶松等。属木本药用树种著名的有杜仲、肉桂、厚朴等。有些树种还提供栓皮、松脂、虫胶、虫蜡等工业原料。

要使经济林品质优良并连年获得高产丰产，必须采取以下几个技术措施：①在生产规划布局上，要发挥生物土地资源优势，突出重点，远近结合，相对集中，逐步实现生产区域化、专业化、集约化、商品化，为开展机械作业和产品深度加工，建立具有竞争力的栽培、加工和销售经营体系。②在林地选择上，一定要使经济林木的生态学特性和造林地立地条件相适应，按自然规律和社会经济规律，合理利用气候、土地、树种等自然资源。③坚持选用良种壮苗或良种嫁接苗。对干果树木，应重视砧苗培育，选用理想的矮化砧，增强嫁接苗适生性，以保证接穗优良经济性状的发挥。④在造林方法上，要提前整地，挖大穴，栽大苗，施足底肥，宽行窄距，合理密植。⑤在经营管理上，坚持幼林和成林抚育，推行林农间作，以耕代抚。对干果林和油料林还应加强土壤和水肥管理以及病虫害防治，加速低产林改造和老林更新工作，积极推广高接换种、实膛修剪和疏花疏果等常规技术，以满足经济树木对水、肥、气、热（光）的要求，保证经济林产品的早产、丰产、稳产和优质。

就中国而论，随着国民经济建设的发展，对经济林产品要求将有一个很大的增长。提高经济林产品的总产量，一是靠提高单位面积产量，二是扩大栽培面积。在经济林生产中，这两方面的潜力都很大。今后食用油料生产要力争木本化，以减轻农业负担。有些国家在食用油料木本化方面，卓有成效。意大利、西班牙和希腊等地中海沿岸国家，按其全国人口平均，每人占有橄榄油10～20公斤。马来西亚从20世纪60年代起步发展油棕，经过20年努力，产量增加25倍，到80年代初，全国人口平均每人年占有棕油170～190公斤，一跃而为世界最大的油脂出口国。经济林产品除油料外，其他如食用原料（包括淀粉、糖料）等，也都有广阔的发展前景。