草原地区一种无控制或控制很少的放牧制度。牧民在广阔草原上随意驱赶畜群，任意采食，过着“逐水草而居”的游牧生活。包括完全游牧和部分游牧（或定居游牧）。自由放牧所需设备少，成本低廉，简便易行。在不具备划区轮牧条件及不适合划区轮牧的地方，或在草地管理集约化程度较低的情况下，它仍是草原畜牧业生产的有效制度。

游牧方式起源于原始的部族社会或前期的奴隶社会。这时草原归部族集体所有，畜群则归私人所有。在这种社会制度下，经济、文化十分落后，没有工业、农业和商业，生活资料自给。游动放牧是饲养家畜和利用草原的唯一方式。在部族集体所有的草原上，放牧私人家畜，放牧制度为常年游牧，对草原不加培育，经常发生抢牧、滥牧现象。虽然在长期的生产活动中，逐渐积累了季节划分的经验，有冬春（冷季）和夏秋（暖季）牧场之分，但管理十分粗放，使大部分草原变坏。一是放牧过重，优良牧草减少，毒害草孳生，土壤肥力减退；二是放牧过轻，或根本没有利用，也导致土壤有机质积累过多，肥力下降，高大杂草和灌木繁衍，造成草原利用的地区不平衡。

自由放牧有以下不同的放牧方式：①连续放牧。在整个放牧季内，有时甚至是全年在同一放牧地上连续不断地放牧。这种放牧方式仍被广泛采用。在草地面积充裕、放牧密度低时有利；但当放牧密度大时往往对草地破坏严重。②季节牧场（营地）放牧。将放牧地划分为若干季节，各季节牧场分别在一定的时期放牧。如冬春牧场在冬春季节放牧，夏季来临时，牲畜便转移到夏秋牧场上去；冬季来临时牲畜再回到冬春牧场。也可划分为三季或四季牧场。这在中国内蒙古、西北地区流行。牲畜全年在几个季节牧场上放牧，虽有计划利用的因素，但仍然是自由放牧的基本形式。③羁绊放牧。用两脚绊或三脚绊将牲畜羁绊起来，有时将2～3只牲畜以缰绳互相牵连，使它们不便走远，但仍可在牧场上缓慢行动，自由觅食。④抓膘放牧。多在夏末秋初进行。放牧人员携带生活用品，天天转移牧场，专挑好的牧场及最好的牧草放牧，使牲畜在短时间内肥硕健壮，以备屠宰或越冬度春。这种方式在牧场宽广时可以采用，但施行不当会造成牧草浪费，破坏草地。此外，牲畜转移频繁，体力消耗大，容易疲劳，一般不宜采用。⑤就地宿营放牧。对放牧地段没有严格次序，放牧到哪里就住到哪里，与“抓膘放牧”有些相似，但对牧场选择不如“抓膘放牧”严格，放牧范围也没有后者广泛。是连续放牧的一种改进。因其经常更换宿营地，畜粪散布均匀，对草原有利；并可减轻螨病、腐蹄病的感染，对家畜健康也有利。又因走路少，热能消耗亦较少。

在自由放牧制度下，草原牧民完全依赖天然草原“靠天养畜”。在生长季节，牧草量多质优，家畜营养较好；但冷季来临后，天寒草枯，既无冬草贮备，又无棚圈设施，家畜处于饥寒交迫之下，后期常大批乏弱死亡，形成一年一度的“夏活、秋肥、冬瘦、春死”现象，即“春乏”问题。实施自由放牧制度，必须注意和解决的问题是：①要保证牲畜在全年各个时期均有足够的放牧地和牧草，尤其是在枯草的冷季，必须有足够的干草料贮备；②要解决饮水问题；③要有矿物饲料的补饲，如食盐、骨粉和其他微量元素等；④冬季放牧场内，须有一定的棚圈设施和交通工具；⑤应实行草原季节畜牧业生产，适时淘汰非生产性家畜。