以小块土地私有制为基础，以单个家庭为经济单位，从事耕织相结合的个体农业劳动的农户。他们是中国封建社会赋税、徭役的主要承担者。由于他们是个体小生产者，经济地位极不稳固，两极分化极为显著。

自耕农早在商周时期已出现。《诗经》记载，有部分农民在当时已有自己的家庭，并以“艺忝稷”为有权充当甲士。他们就是当时的自耕农。春秋战国期间，随着铁犁、牛耕发展，以及在新兴地主政权“耕战”政策推动下，自耕农获得大量发展。秦代以后，历代王朝为了巩固自己的统治地位，为了保证国家赋税及徭役征收，不断调整土地占有关系。当大土地所有制发展到损害王朝利益时，政府往往采取抑兼并的政策。如西汉末年，王莽实行的王田制，西晋时推行的占田制，北魏、北周、北齐、隋、唐初的均田制都十分有利于造就大批自耕农。与此同时，各个王朝建立之初，都大力鼓励农民垦荒，宣布开垦土地为农民所有。宋、明、清几个朝代初期，因垦荒而造就的自耕农更令人瞩目。此外，清政府还把部分官田归民，曰“吏名田”。即使在每个王朝后期，土地兼并十分剧烈，自耕农也没有消失，仅仅在数量上有所减少。除了限制兼并外，政府还用赈济、贷款、平籴等措施，帮助农民度过灾年或青黄不接季节，使他们不至于破产。其次，一些劳动力充足，经济条件较好的，也通过购置土地上升为自耕农。此外，多子继承财产的习惯，则使一些大土地所有者因分家析产而降为多家自耕农。也有些地主因各种各样原因破产后，而沦落为自耕农。根据一些文献资料估算，唐、宋、明、清等朝代初期的某些年代，自耕农的总户数可能超过佃农总数，自耕农占有耕地总量，可能超过佃农租种的耕地总量。

存在于旧中国的自耕农，在各个历史时期来源有所不同。在春秋战国时期，主要来源于解放了的农奴；西晋、北魏、北周、北齐、隋、唐初，主要来自从世族地主荫庇下解脱出来的依附性佃农；宋、明、清等朝代初期，主要来自通过招垦而重新获得土地的穷人或佃户。

由于自耕农拥有属于自己的小块土地，不受地主地租的剥削，仅负担政府赋税和徭役。农田单位面积产量越高，他们经济上收益就越多。因此，他们在生产上有较高积极性，对改良土壤、兴修水利、采用良种、深耕细作、增加施肥量，或开展多种经营都有浓厚兴趣。同时，除负担国家徭役外（后期可以以银代役，不再存在这问题），劳动时间亦可以按家庭这个经济单位需要而灵活安排，有利于农副结合。但自耕农又是一个小生产者，经济地位极不稳定，稍遇天灾人祸，即有破产可能。因此，他们往往成为高利贷者勒索的对象，致使他们卖田卖地，甚至卖妻鬻子，而沦落为佃农。也有的在封建王朝苛捐杂税和繁重徭役负担下，为了逃避政府压榨，而纷纷把土地投献地主，重新成为地主的佃户。此外，地主为逃避赋役负担，往往通过诡寄、飞洒等手段，把赋税转嫁给自耕农，自耕农由于承担不了沉重赋税，被迫弃地逃亡。自耕农经济状况的不稳定性，决定了他们极容易向贫富两极分化，尤其容易向佃农这极转化。

由于中国封建社会长期保持了大量的自耕农，对社会经济的发展，对社会秩序的长期安定，对文化科学技术的发展具有十分重要的意义。尤其到明嘉靖万历以后，有一部分经济条件较好的自耕农，开始雇工经营，发展商业性农业。鉴于他们没有封建特权，与雇工关系一开始就处于同劳动、同食共坐、彼此尔我相称平等地位。因此，农业资本主义萌芽能较早、较易地从这里发生发展起来。